入得乾清宫内，四下一片昏暗。
长宁不适应地站定了一会儿，绕过泥金屏风，才看见皇帝正倚坐在桌案后面，几乎要和这铺天盖地的黑暗融为一体。
“儿臣给父皇请安。”长宁上前几步，俯下身来行礼。
无人回应。
长宁不敢擅自起身，更不敢抬头观望，于是只好就着这个姿势伏在地上。此时，恰好最后一缕夕阳的残照也被远处的山峦吞没，殿外殿内一片漆黑。
长宁拘着礼，时间长了难免有些难受，于是微微翻了翻掌，悄悄伸展一些。双腕上戴的羊脂玉镯微微一晃，闪出兵刃一般的冷白光芒。
就在长宁几乎以为皇帝已经睡着了，不会再回应的时候，突然听见一道声音，“是朕的长宁来了吗？”
长宁在黑暗中看不清皇帝的脸上的表情，不敢妄言，只得再度问安，“儿臣给父皇请安。”
“快起来吧。”皇帝缓缓坐直身子，“常青，怎么不掌灯？”
常公公带着人，似乎在外等候已久，忙不迭躬身进来点亮了蜡烛并油灯。
“奴才该死！求陛下饶命！”
几乎是蜡烛亮起的同时，皇帝身后围屏处有一片莲青色衣角飞快地闪过，倏尔消失不见，长宁微微垂目，几乎以为是自已眼花的错觉。
“请父皇息怒，儿臣归来时，常公公便一直在廊下侍候，只是没有父皇吩咐，未敢进来打搅。”长宁顺势求情道。
皇帝不耐烦地皱起了眉头，“罢了，都下去吧。”继而向长宁招手道:“长宁，到朕这儿来。”
长宁此时终于抬头看清皇帝的面色，那是暂时放下疑心后的疲惫，于是快步走上前，依偎在皇帝膝头。
“父皇为了天下子民日夜操劳，也该顾惜身体，万万莫要太过劳累才好。儿臣和兄弟姐妹们全都仰仗着父皇呢，只有父皇圣体安泰，大明江山才能安定万年，儿臣们才有指望啊。”长宁仰头望向皇帝，一双荔枝眼盛满了盈盈烛光，好不情真意切。
皇帝伸出手，轻轻摸了摸长宁的发髻，叹气道:“若是你的哥哥姐姐们，都能像你一样想就好了。”
皇帝似乎是觉得自已不该疑心这个素来听话乖顺的女儿，脸上缓缓挤出一丝笑来，口气尽量温和，“你替朕去看了太子，标儿他现在如何啊？”
“太子哥哥看着精神很好，听说父皇一直记挂着，就更高兴了。”长宁笑起来，“只是儿臣不敢不守宫规，急赶着要在天黑前回来，是以没等到允炆从骑射场回来见一面。”
“都不打紧，日后见面的机会多着。”皇帝拍了拍长宁的手背，“今儿个你也累了，快回宫歇息吧。”
“是，儿臣告退。”
才至廊下，大太监常青忙迎上来，“天儿黑了，奴才打着灯笼送您回去。”
“哪里敢劳动公公，本宫……”长宁正要说有琴瑟、琵琶二人陪着回去就好，可是环顾下来，哪里有两人的影子。
常公公听出了长宁的欲言又止，“能为殿下引路是奴才的荣幸。琴瑟姑娘一回来就押着各式箱笼回永寿宫了，琵琶姑娘刚才看见天黑了，回宫去取灯笼了，想是还没回来。”
“这两个丫头，真是……”长宁似笑似恼般摇了摇头，“那就有劳公公了。”
宽阔深长的甬道上回响着足音茕茕，一路漆黑的尽头是灯火通明的永寿宫。
“方才多谢殿下为奴才求情，奴才实在是感恩不尽啊！”常青陪笑道。
“本宫也是举手之劳，公公不必放在心上。”长宁带笑回道:“公公侍奉父皇辛苦，阖宫都是有目共睹的。”
“殿下这么说就折煞奴才了，不求有功，但求无过罢了。”常青不着痕迹地轻叹了一口气。
“父皇他……又犯病了吧……”
“是啊。”常公公复又叹气，“自从孝慈皇后薨后，陛下就更喜怒无常。今日不知怎么，把奴才们都赶出殿来，奴才只能在廊下听吩咐，哪敢贸然进去。”
“唉……父皇他也是有自已的难处啊……”长宁摇了摇头。
甫近永寿宫的大门，刘姑姑已然提了玻璃宫灯前来接应，“殿下回来了。”
长宁点点头，侧身向常公公致意，“有劳公公相送，进永寿宫喝盏茶再走吧。”
常公公躬身行礼，“多谢殿下抬爱，只是今儿是奴才上夜，陛下那儿还等着奴才去伺候，实在是……”
“姑姑。”长宁轻唤了一声，刘姑姑便将一只金锭子放在常公公手中。
“多谢殿下！奴才告退。”
进了永寿宫，走到偏殿坐下，长宁方觉得自已终于松快些。
琵琶上前给长宁倒了一盏茶，冲长宁点点头，说道：“公主累了吧，先喝盏茶歇歇。”
长宁瞬间了然。
此时，恰逢琴瑟进来回禀，“公主，除却太子殿下送的当地特色，另有燕王殿下和周王殿下午前送来的各色礼物。方才，陛下又赏了珠宝、衣料若干，公主要看看吗？”
“都先收起来吧，挑些好的留下，其余的日后赏人也就罢了。”
“若说好的，燕王殿下送来的这几匹闪缎才真是稀奇。听闻这是用百鸟的翎羽搓了纺线，而后又织成的料子，做成衣服穿在身上，正视旁视，日中影中，各为一色……”
长宁看了琴瑟一眼，琴瑟似乎意识到公主情绪不佳，赶忙闭了嘴退出去。
琵琶亦跟随其后，一时殿内仅余长宁与刘姑姑二人。
“殿下容禀，奴婢回宫后便被陛下叫进乾清宫问话，无非是询问殿下行踪、举止这些，奴婢都按理答了。陛下也没有说什么，便让奴婢回来了。”刘姑姑率先跪下坦白。
看来这位姑姑经过昨日魇镇翻盘和今日太子府劫后余生二事后，也是看清了长宁的能力与手段，最终在几番考量、权衡后，选择归顺自已。
“姑姑快起来，我怎么会不明白你呢？”长宁微微弯身将刘姑姑虚扶起来。
其实不必刘姑姑坦白，长宁也知道她并没有和皇帝汇报自已打开匣子的事情。倘若刘姑姑如实和皇帝说了，那么长宁打开过匣子的双袖竟然毫无荧光，必然让皇帝更加怀疑，今晚在乾清宫便不可能如此轻易地应付过去。
“公主……奴婢的那点儿微末心思，唯恐早被公主洞悉，是奴婢自作聪明。”刘姑姑一时有些哽咽，“只是，奴婢的族兄实在冤屈，但求公主开恩！奴婢愿永远追随、忠诚于公主！”
“我都知道，我必然不会负你。”长宁拉着刘姑姑的手，眼里带着笑意。
诚意伯之死确实让人唏嘘，一代名臣，无论如何不该落得如此下场。只是如今，宰相胡惟庸早已作古，若想真正讨要一个结果、说法，恐怕能给的人也只有皇帝了。
“公主劳累了一天，奴婢服侍您早些安置吧。”
“也好。”长宁透过窗户望着夜空，那本就不甚明亮的月亮周围一圈儿都已被裹上了黄白的浓晕，口中喃喃道：“又要起风了……”
