秋雨绵绵的京城，寒意渐盛，更有一股肃杀之气在空中弥漫，让人不觉心惊胆颤。
内阁设在皇宫文渊阁，距离御书房不过数里，以掌献替可否，奉陈规诲，点检题奏，草拟批答，平允庶政为责。
此刻内阁政事堂内，暖炉已经点起，将寒意驱散，室内温度如春，五位大学士端坐堂内正在处理政务，明日是大朝会，他们今日最主要工作就是要审定朝会议题，以便明日朝会讨论。
内阁首辅李密精神矍铄，虽连日工作。丝毫看不出疲惫，他手上拿的是一份内廷传来的邸报，上面寥寥数语，却让他眼角微缩，面色一凛。
杨一直看出他的异样，轻声询问道：“首辅，可是有事？”
李密随手将邸报传给崔浩，道：“这是今日清晨内廷传来的邸报，大家都看看吧。”
这五位添在中枢，位列阁臣，权势滔天，可也尊卑有序，以李密为首，清河崔氏崔浩为次辅，太子授业恩师陈敬斋、范琦、杨一直依次排序。
“内官监张琳暴毙而亡，御马监刘方准予告老还乡”
崔浩一字一句，将邸报念了出来。
“出了何事？涉及内廷十三监两位太监。”
范琦皱眉道，往日内阁发的邸报也是如此，字越少，事越大，他隐隐觉得此事绝非表面那么简单。
“内廷乃陛下圣心独裁，我们还是不要过问为好。
李密提醒他道。
“首辅大人，明日大朝会议题已定，是否即送陛下过目。”
陈敬斋出言转入正题。
“不，先送太子殿下，由太子殿下呈交陛下。”
李密不愧为三朝元老，老成持重，规矩不敢稍有逾越。
掌灯时分，门外寒风如刀，街上寥无行人，只有青楼、酒肆、赌坊人声鼎沸，热闹非常。
红袖楼，号称京都三大烟花之地，今日更是来客络绎不绝，达官贵人、世家子弟多有在此寻欢作乐者。
而今日尤以为甚，只因红袖楼头牌姑娘怜影要开门接客，在京城纨绔子弟之间引发不小的轰动。
崔晓、段安、卢毅等世家子弟竟然也出现在大厅内，翘首以盼，再过半个时辰怜影姑娘春宵一夜就要拍卖，以价高者得之。
与喧嚣的大厅相比，红袖楼的后院静谧无声，一间隐秘的房舍内正有六人密谈。
居中为首之人头戴金黄狮子面具，显示着他无与伦比的地位，其余五人头戴青铜魔豹面具，面具眉心处分别铭刻一、二、三、四、五数字，众人排坐两侧。
这是一次绝密的会议，在场众人皆不以真面目视人，就连声音也经过转化，冰冷无情。
因为接下来，他们要谈的每一句话都是石破天惊，一旦暴露，必是诛灭九族之罪。
金黄狮子面具之人首先开口道：“诸位，据可靠消息，陛下天邙山一战后，受到重创，他的身体不知何故，正在加剧衰老。”
他的声音略显兴奋，“六年了！我们韬光养晦，养精蓄锐，如今时机终于到来。”
“狮王，陛下是否会传位太子？”
豹一问道。
“目前来看，太子的地位依然稳固，陛下虽然让二皇子、四皇子、八皇子参与朝政，但是时间太短，很难得到群臣的支持，而太子乃皇后嫡出，多年来深得众臣与百姓的拥戴。”
“狮王所说不错，想让陛下改变主意，传位他人难度太大。当前，或许只有一个办法或许可行。”
狮王心中一凛，：“豹二，你的意思是政变逼宫？”
豹二发出一阵冷笑，道：“狮王所言不错，不过政变要想成功，难度极大，就算我们能掌控文武百官，若得不到白鹿书院的支持，必将陷入被动。”
“豹二，别卖关子了，你有何良策？”
豹五催道。
“陛下当年为何能夺得皇位，涉及一个天大的隐秘，而知道这个隐秘的，在陛下登基后无一活口，我也是偶然得知。”
“豹二，这个隐秘从未听你提过，陛下以太子继承皇位，难道其中另有隐情。”
其余众人也暗暗心惊。
虽在密室，豹二仍然小心翼翼，悄声将该隐秘和盘托出，众人半晌才震惊中平复心情。
豹五打破沉默，说道：“兵部尚书长孙卢毅就在前厅，掌握他，对我们后面的行动会有帮助。”
“嗯，卢家长期把持兵部，门下将领之多无出其右者，让怜影好好招待他，卢家三代豪杰辈出，没想到这长孙如此不争气。”
密室内传来一阵桀桀笑声，让人不禁毛骨悚立。
翌日，备受瞩目的大朝会，终于拉开序幕。
元庆皇帝，满面春风，龙行虎步来到殿内，端坐在龙椅之上，他双目神光闪动，扫视群臣，霸气无双。
众人朝拜后，太监黄力朗声道：“陛下旨意，着内阁上奏大朝会议题，交付众臣讨论。”
“臣，李密瑾奏。今年秋闱即将开始，望陛下选定总考官和赴各州的的主考官”
“奔赴各州的主考官，不必详报了，你们内阁与四皇子相商后，由太子定夺。”
元庆皇帝淡淡道。
他一语出，殿下众臣却脸色一变，国家三年一次秋闱，事关重大，往日四皇子从未参与此事，况且他已分管户部，难道礼部也要交给他，众臣不禁心生揣测。
太子与四皇子同时躬身领旨，面无表情。
“至于总考官嘛…，你们内阁的意见呢？”
“礼部侍郎王潜才学品行皆是上乘，可担当此任。”
“这是你的意见？还是内阁统一的意见？”
元庆皇帝突然问了一句。
李密微微怔了一下，似乎有点迟疑，因为他乃内阁首辅，他的意见自然代表内阁的意见，现在陛下如此问，显然有其他含意。
崔浩赶忙解围道：“启禀陛下，主考官人选，我们内阁商定，确实王潜是合适人选。”
元庆皇帝面不改色，指着群臣笑道：“你们呢？也推荐王潜吗？”
有资格参加大朝会的哪个不是城府深沉，智计百出。此刻听元庆皇帝如此说，众臣心中明白，陛下这是属意他人。
只是不知陛下心中人选是谁，众臣又生怕推荐错了，吃力不讨好，故而朝堂一时鸦雀无声，分外压抑。
“启禀陛下，臣推荐国子监祭酒沈朝沈大人。”
吏部尚书于侗打破宁静。
国子监祭酒沈朝早年间在白鹿书院学习，以博学著称于世，三十岁就担任国子监祭酒一职，是大周有史以来最年轻的青贵。
而四皇子在白鹿书院求学时，沈朝正是他的授业老师。如果主考官是沈朝，那么就意味着本次秋闱大考，完全落入四皇子手中。
难道这就是陛下的心意？众臣纷纷暗中猜测。
“不错，沈朝确实是上佳人选，内阁拟旨吧，沈朝任翰林院掌院学士，内阁学士，兼领国子监祭酒，为本次秋闱主考官。”
