明洪武年间，时候正是中秋，月出东山之上，徘徊斗牛之间，素月生辉，明河共影。
南直隶镇江府，长江经此往下而入海，江面粮船点点，满江星光，橹声纷纷，船夫互答，往应天府的运粮船往来络绎不绝。正好天下承平，江南税赋之地，繁荣之景毕现，好一派平和之象。
按照往年的习俗，到了中秋，万里之外的游子也收拾行囊归家，家家户户在自家的小院之中把酒赏月，共话桑麻。
而今年祥和的中秋，被突然而来的一声凄厉的叫喊声打断了。
“老爷死了！何老爷死了！”声音从那一座大宅里飘了出来。
此时尚是掌灯时分，赏月还只是开了个头，各家各户听见这声惨叫，纷纷从自家庭院涌出，循着声音涌上青石板大街，顿时街道人声鼎沸。
有人说：“何老爷财大气粗，又和官府攀上了交情，谁敢动何老爷，那不是太岁头上动土吗？”
也有人在人群中附和：“何老爷经商多年，无商不奸，这么些年积累下来，恐怕也不少江湖仇家，只怕是有人觊觎何家的财产了，富贵人家是非多，也是难说得紧。”
人群中亦有一个少年走了出来，约摸十七八岁，白衣长衫，剑眉星目，手里拿着一卷书，估摸也是听着声音出来的，静静的听着他们的议论。
有人说道：“听说他儿子不成器，天天在外闲逛，最近和一烟花女子要好，气得何员外半死，也许是被气死的”
有人说：“富贵人家子弟，吃喝嫖赌，那个不沾点的，这也算不了什么事。”
人群如蜂拥一般朝何老爷家走去。这少年也跟着人流往前，他似乎也想看看，何家宅子里发生了什么事情。
何老爷的宅子，确实是在镇江府都排得上号的，三进大宅院，正门面向南开，大门前黑漆油饰大柱上，上书写道：履禄绥厚，德义渊闳，擘窠颜体大字，黑光闪闪，笔力雄健，入骨三分。此时大门已开，里面人声嚷嚷。
入得大门，映入眼帘是一副巨大的石雕影壁，影壁四角雕有牡丹，正中一仙鹤起舞于神龟之上，甚是栩栩如生。入门右手是车轿房，有一角院。从影壁往左走二十来步，正是垂花门。
只见梁头成云头形状，有一对倒悬的短柱，柱头向下，如莲瓣形状，酷似一对含苞待放的花蕾。走进垂花门来，院中一条三米宽路直达正房，正房前两棵环抱粗的大榆树。中间分出间道，整块青石板道分别通向东厢房和西厢房。
垂花门的左手边却是一条葡萄藤架凉亭，只是藤蔓青郁，葡萄果实累累，色泽暗红,长得又圆又大,晶莹透明,像玛瑙似的，架下有一八仙圆形石桌，四张圆凳，上面摆着碗筷，只见何老爷两手垂落，头趴在八仙桌上。
院中已站满了人，正中站的正是镇江府的父母官，镇江知府赵谦以及一干衙吏，旁边站了三个女人，年纪稍大者，慈眉善目，身着居士服，手里拿着一串佛珠，另一位素手而立，脸冷冰冰的，似乎并无太多悲痛之色，又有一位，生得甚是妩媚，一副娃娃脸，到是看不出神色，还有一个老头，拿着算盘也附手站立。
院子里陆陆续续了进来了许多人，都是来看热闹的。心想，富甲一方的何老爷突然死了，这真是个新奇事儿。
赵谦喊道：“吴仵作何在？”
吴仵作答道：“小人在！“，
赵谦说：“验明死亡原因，从速报来！“
“是”，吴仵作得令前往葡萄架上走去，开始检查桌上食物、碗筷、何员外尸身、，如此折腾了大约一支香的时间，而后回身上赵谦拱手禀道。
“老爷，死者无其他外伤，死者的喉部、胃部显示有毒，因此可以断定此乃中毒身死。从死亡的肢体、形态来看，死者生前并没有和人博击的状况。从桌子上的碗筷来看，现场应该是死者独自一个人在喝酒，小人用银针测试桌上之食物、酒、餐具，均无下毒迹象。“
吴仵作继续说道：“死者所中之毒，并不是见血封喉的剧毒，而是蜈蚣毒。蜈蚣虽为五毒之首，但书中记载中蜈蚣毒者，人体反应较轻，虽会出现畏寒、发热、头痛、恶心、呕吐、脉搏增快、谵语及抽搐等，只有严重者才会导致死亡。中此毒者，不可能毫无征兆而突发而亡。此外死者的皮肤光滑，并无红肿状态，说明死者并非遭到蜈蚣螫伤。”
赵谦说：“好，你下去吧，将检验记录在案，以备后日查验！”
“是，老爷，”吴仵作走了下去。
“王夫人，尊夫是如何死的？你可曾知晓？”，赵谦指着那位年纪稍大的女人说道。
王夫人约摸四十五岁年纪，穿一身宽大的居士行服，双目无精打采，似呈病态之象。王夫人叫王蔷，是大户人家之女，想是年纪大了，色相衰减，额头凭添几缕细纹。
王夫人近前道了个万福，缓缓说道。
“我并不知晓，我在佛堂里念经，我听到下人的喊声才出来的。我刚到中堂，就碰到赵老爷进来。你问问老三，她应该比我清楚一些。”王夫人说这句话似带有哀怨之气。
“禀老爷，何老爷是一个人在葡萄架下喝酒。他是昨天回来的，就一个人把自己关进书房里，就连晚饭也是下人送在门口，不让让人送进去。直到今天下午老爷才出来，对我说了一句，说要今晚好好赏月，好多年没有安安静静的喝酒赏月了。我吩咐下人煮了几个菜，你看，菜都在桌上。”
“对了，大夫人当时也在场，还说吩咐下人把炖只老母鸡呢。”
三夫人长得清静秀丽，温婉有加，年纪约摸二十来岁，是何老爷纳的第三房妾，一年前在一个叫做春缘楼的青楼认识的。
“我原本想着陪老爷喝几杯，但老爷说，他只想一个人静静，我只好也回房去了，然后我也听到叫喊声才出来的。” 三夫人继续说道。
“那二夫人呢？你看到了什么？”赵谦问道。
二夫人冰冷着脸回道：“回老爷，我什么也没有看到，我在自己房里做女工，正做着，就听见外面人喊，我也才出来。”
“那么谁是最先发现何老爷死亡的呢？”赵谦问道。
“是我，老爷”，只见仆役中走出一个，长得高大魁梧，手拿长剑，孔武有力。
“你是谁？”赵谦说道。
“老爷，我是高佑辉，是何老爷身旁护卫。当时我就离何老爷大概十几步远的地方，老爷没有半点异样，可不知怎的，就突然倒下去了。旁边的钱管家可以为我作证”。高佑辉说。
那位拿着算盘珠子的老人走出来，说道：“确实如此，我和高镖头在一起，正聊点闲事，事实如高镖头所说不假。”钱管家说道:“今天老爷吃的菜是我吩咐下人弄的，在吃之前，我自己也曾尝过。”
赵谦问道：“王夫人，家中可养了狗？”
王夫人点了点头。
赵谦说：“来人，去牵一条狗来”。不过一会儿，何府仆人牵来了一只黄狗，立于方堂之中。
赵谦指着衙役中一为首的说道：“吴捕头，你去桌子上的每样饭菜中均拿点，用来喂给狗吃。”
“是，老爷”，吴捕头取了拿着一个碗碟上，把桌上的鸡肉、鱼肉、鸡汤各弄了一点，然后喂给那狗吃，狗见了食物，自然不肯舍弃，吧唧吧唧地吃起来。
围观的众人明白过来，原来这知府老爷是想试一下这食物是否有人下毒，于是牵狗过来尝毒，人群中鼓起掌来，赵谦手捏着三缕长须，一副得意满满的神态。
那狗吃了食物之后，不停的咂咂着舌头，似乎没有半点中毒的迹象，过了半炷香依然如此，赵谦示意放开狗绳，那狗窜溜似的奔出小院，往外逃了。
赵谦踱步走了几个来回，沉吟半响说道：“何员外一无外伤，二无他人下毒，何员外却是被毒杀，毒从何来？确实令人费解。三位夫人，可知何员外平常可有一些突发病史，请告知本官！”
王夫人道：“老爷他少年患过哮喘，后经医治，已多年不复发，至于其他心疾之事，我确实不知，这几年他又常在外居住，我常在家中佛堂，亦是偶尔见她几面而已。也许二位夫人听老爷说起过？”，王夫人说完眼光往二夫人、三夫人转去，似在问询。
二夫人和三夫人均摇头表示不知。
“何员外之死觉实蹊跷，经仵作查明，何员外身有中毒之象，为求缘故，故向何府管事人求，允许本官将何员外尸首带回府衙，请审慎司管官带仵作专职进行复查，以证何员外之死真相，不知三位夫人意下如何？”
王夫人正欲回府，只见门外走进来一蓝服少年，约莫二十岁上下，一袭江南绸衣。王夫人一看，正是自己的儿子何辰东。
何辰东上前作了揖，说道:“老爷，不可，按大明律例，凡斗殴伤重不能重履之人，不得扛抬赴验，着该管官即带领仵作亲往验看。今家父死有疑情，更不宜挪动，请赵老爷、审慎司管官携仵作再来现场斟断，何府上下感激不尽。”
“原来是何家公子，这话也在理，今晚时色不早，一时也无法得出分晓，那本官就此告辞，明日清晨和审慎司管官、仵作再来。”
赵谦带着一班衙役走了出去，众人让开一条道送赵知府离开。
