今天是亚斯特学院2030届新生参加入学考试的日子。
二百三十三名新生穿着深色校服，整齐地站在仓库大小的大厅中。
前方主席台站着几名威严的学校领导。
最中央的光头领导向前一步来到麦克风前。
“喂，喂……”
人群中的叶尘抬头眯着眼睛，觉得这位领导人的脑袋好像一个发光的灯泡。
他“寸草不生”的头皮反射着光线，简直闪瞎了叶尘的狗眼。
“Hello，can you hear me?”
“听得到听得到！”叶尘在心中说。
光头领导正身朗声说道：“本人乃亚斯特学院校长，希顿·阿道夫，今日热烈欢迎各位同学加入到我们学院的大家庭中!”
会厅里一时间掌声如雷。
叶尘本以为接下来校长会开始一番鼓舞人心或者教条刻板的长篇大论。
没想到校长却不按常理出牌。
“同时，本人也要恭喜诸君怀揣着捍卫世界和平的目标，正式步入五年的学校生活中，希望从此诸君共勉，一同进步!”
又是一阵掌声后，光头校长继续说道：“想必大家都知道入学考试是我们学院的传统，以下诸多事宜，有请副校长先生出面讲解。”
语罢，校长退居原处。
一位长着虬髯胡须的凶悍中年男人走上前说：“大家好，我是副校长，罗易斯·德拉蒙德。所谓入学考试，其实目的是考察你们的综合实力，以便今后学院制定出专属每个人的学习计划。”
“在我们学院的历史上，入学考试的地点是镜灵界，任务为猎杀真正的镜灵。但在十八年前血精石降临地球后，许多强大的镜灵不断复苏，入学考试的难度大大提升，以至于超出了我们能控制的安全范围之外，我作为安全科科长，保护学生安全是我的职责，以往那种危险的入学考试当然不能继续进行，所以……”
“学院研究所通过十八年呕心沥血地工作，终于成功研制出一项划时代的科技——战斗模拟系统《彼世（Other World）》！”
叶尘虽然英语口语不好，但以他的听力水平，听懂这些话倒是绰绰有余的。
照副校长说，似乎入学考试就是与镜灵战斗，但这一次……竟是在游戏中？
在全体新生的注视下，主席台前的空地上，突然消失了一整块方形地板。
不久，一位绿衣中国女子从消失的部分缓缓升起，她的身旁摆放着一个胶囊般的庞大装置。
叶尘看到她的出现，一下子就懵了，继而惊喜若狂。
“知秋姐！”叶尘在心里大声呼喊。
绿衣用纤指摆弄了一下脸上的木框眼镜，扫视大厅内的学生，随后微笑着说：“同学们好，我是研究所的一名计算机教授，姓叶。在《彼世》项目进行的后期时参与研制工作。下面由我来给大家介绍这款系统，请注意，你们所见证的，是通往新时代的转折点。”
这位年轻的女教授遥控机械臂让胶囊装置旋转起来，使其正面朝向学生。
她按下装置上一个红色按钮，装置的舱门于是悬起，自行向上滑开，露出舱内的装饰。
叶尘看到“胶囊”里面的底部是一块符合人体学的长椅，或者说……床。
床头位置上插满密密麻麻如触手般的微细线头，不知道是干什么用的。
上方有一张黑色面罩，床的四周有四个镣铐般的器材，可以想象当人躺上去时，立刻会被这些镣铐锁定四肢，像躺在约束床上的精神病人一样动弹不得。
“胶囊”舱内四壁刻画着闪耀暗金光泽的纹路，看上去妖异至极。
叶教授如痴如醉地看着它，“这个装置不仅改良了现代虚拟现实技术的一些弊端，并且使炼金古术与现代科技紧密结合到一起，这点，史无前例！”
“它的使用方法与最先进的VR装置一致，你只要躺进去带上可以传输氧气和营养物质的面罩，防护装置就会立即启动，神经接收器自动接驳到你的大脑皮层，战斗模拟系统将检测并根据你自身的体质的数字化信息，在《彼世》里创造出与现实世界中完全一样的身体。
最特殊的一点——这个装置能将释放的灵能吸收，并转化为数据流经过安蕾丝服务器万亿分之一秒的运算后还原到虚拟网络《彼世》中！这就意味着我们今后可以无差别地在虚拟世界中与镜灵搏斗的模拟训练，而在《彼世》，死亡再也不是威胁，因为我们有无数次重来的机会！”
“没错，这款杰作将往日入学考试的风险降到了最低，并且经过了大半年调试，系统十分稳定，因此它会将御灵使的训练效率提高到极致！”副校长罗易斯·德拉蒙德赞叹道。
叶教授说：“学院研究所已经将战斗模拟系统批量生产了四百五十台，就放置在我们现在脚下的地下室中。”
叶尘惊讶地看着脚下的地板，下意识地脑补出了几百台相同机器鳞次栉比的样子。
……
昏暗的地下室，一架架虫卵似的机械装置。
每架“虫卵”中都躺着一名学生。
副校长在玻璃窗内低头俯视这些开创了新时代的装置，目光灼灼。
他雄浑的嗓音从扩音器传到学生们的耳朵里：“入学考试即将开始。考试规则如下：一，本次考试的地点为《彼世》中的‘囚兽峡谷’，出生位置是随机的，每个人背包里都会分配到一些食物和水，以及一张‘囚兽峡谷’的地图，而武器装备，将在地图上随机刷新。”
“二，每人只拥有一次生命，被镜灵或者其他考生击杀都将自动退出系统。”
“三，每隔一段时间，地图边缘地区会释放出不可逆的生化毒素，且不断扩大毒气范围，遭遇即亡。”
“四，积分决定排位名次。击杀镜灵会获得相应的积分。若击杀考生，则获取他身上一半积分。”
“五，最终排名便是本次入学考试的成绩，若剩下之人未能决出胜负，则以系统判定的综合实力强者胜出。”
“六，考试结束之后，系统将根据每个人的力量、敏捷、智力、灵能等综合表现，为学生分析出专属的训练计划。”
“以上即为本次考试的规则。再次声明，《彼世》的体验非常真实，希望各位考生都发挥出百分百的实力。”副校长轻声说，“祝大家……好运!”
二百三十三道绿光骤然点亮。
战斗模拟系统启动!
数不清的神经接收器开始工作起来，学生们的大脑思维似乎在其中晶莹闪烁。
光头校长希顿·阿道夫并没有跟着他们去安置战斗模拟系统装置的地下室，那种超前科技他早就见识过，让他震惊之后也就不那么稀奇了。
他想：其实那就是给年轻人们玩的游戏嘛。
地下室现在由安全科负责，他觉得没有必要再去监督，于是优雅地走回校长办公室，准备享用刚刚吩咐厨师给自己做的早餐。
鱼子酱配香槟，生活美滋滋。
希顿吹响一声欢快的口哨，来到门前，旋转把手，一间已经看了几十年未变的北欧风格办公室出现眼前。
他一脚跨进房间的瞬间，察觉到了细微却不该存在于此的灵能波动。
有人悄悄来过。
他皱起眉头，缓慢地走到办公桌前，发现桌上的餐盘只剩下了一盘食物残渣而已。
“混蛋！”
希顿·阿道夫太阳穴青筋暴突，异常愤怒。
正要冲出去到监控室查看到底何人竟敢冒犯身为校长的自己时，却看到窗台那盆郁金香的花朵间，插着一封信。
希顿立即取下那封信，信函是用一只猫爪模样的火漆印章封好的。
他看到这只猫爪，稍微冷静，然后打开信函，取出里面的信纸，其上的墨迹极为潦草随意，但有几分飘逸潇洒的神韵。
信中说道：“鱼子酱很好吃，是里海的Beluga吧？啧，老家伙，早餐都要享用最顶级的美味，你奢侈的习惯真是一点儿也没变啊。不过这一餐你就权当是对我不请自来的馈赠吧。嗯……这瓶限量版的Bollinger 007可是名副其实的香醇，但它味道太浓郁，不适合你这个老头儿喝，所以我拿走了——我昨晚喝的中华梅子酒倒也不错，挺适合你的，那种又酸又甜的味道也许能帮你找回初恋的感觉。改日再见。”
署名，猫咪先生。
从信主人轻松的语调中可以看出他与校长应是熟人——而且还不是一般的熟。
希顿阅读这封信时，眼中怒火逐渐熄灭，先是惊讶，然后转为一种淡淡的无奈，还有一点缅怀。
“啪！”希顿·阿道夫的拳头连同信封重重地锤到桌案上。
那人有胆量且有能力侵入他的办公室，更是明目张胆地留下一封信，直言吃掉了原本属于他的昂贵早餐，用“老头儿”的字眼调侃他。
除了那位一生狂傲不羁的男人，还会是谁？
希顿突然仰头叹息。
消失十八年之久，小师弟终究还是现了身，以这种特别的方式无声宣告：他回来复仇了。
