姜存揉着青麟的脑袋，到底是拗不过，赶也赶不走它。一人一马索性不再急着赶路，就这样到望归湖畔。
既然不曾派人设防，刘霄多半知道有人走脱给他报信，是掐准了自已会去见他吗。姜存翻身下马，望着满湖浮浮沉沉的尸体，沉默不语。
湖中飘荡的尸体穿着各异，似乎不止军中之人，也有锦衣玉带的达官显贵，身披狐裘的妙龄少女，衣冠楚楚的文弱书生，甚至是短褐不完的街边乞儿。
无论男女老少，无论高低贵贱，在此湖中，血色洗尽，只余苍白。
他站在岸边良久，最终从怀里取出那副伴他至今的麒麟鬼面，用力掷入湖中。青麟感受到主人情绪的落寞，拱拱他的手，姜存嘴唇微动，轻声道：
“走吧。”
就在渐行渐远，将要看不清时，他鬼使神差地扭头望了一眼，那熟悉的面孔终究浮出水面，似向他做着最后的告别。
原本粗犷黝黑的脸被湖水浸泡得煞白，面色安详看上去并无怨念，嘴角勾起又像是在做着难得的美梦。
姜存心口抽痛，一口血涌上咽喉，他不敢再看，也不敢再想。只仰起头喃喃道：“走快些，再走快些。”
…… ……
“报，威远王孤身一人，已进城中。”
“报，威远王闯天仙楼，染血而出。”
“报，威远王于家门前驻足，未入。”
刘霄高坐殿堂之上，扶着额头，看不出神色变化，可微微发颤的声音还是将他内心的慌乱出卖：“宋良，到何处了？”
那日一箭射中宋良臂膀，所幸距离太远，伤口不深，只稍作包扎，并不影响行动。听着刘霄的问话，他低下头应道：
“暗卫还未来报，不过算算脚程，应还未…”
“报，威远王已至宫门外，是否要拦？”
这么快？
宋良识趣地闭上嘴，这帮蠢货，怎么不等威远王杀进来再报。刘霄噌地站起身，来回踱步，他咬咬牙，一甩袖子道：
“不准拦。”
然而就这么思索耽误的片刻功夫，殿门外已经响起战靴踏在台阶上的声音。没给刘霄多思虑的机会，那曾被他翘首以盼的人已是近在眼前。
看着愈发清晰的身影，刘霄不由得想起多年前的那个夜晚。彼时他还未成武胤帝，姜存也并非威远王。
“霄儿，你胆子真是变大了，还敢偷酒喝，忘记先前皇上怎么罚你的了？”
“嗐，大兄，此去遥遥，下次再见不知何时，当然要为你饯行啦。”
两人促膝长谈，喝得酩酊大醉。朦朦胧记得姜存抓着他的肩膀喊着：“霄儿，我这些年常做一个梦。梦里的人世是另一番光景，那里的百姓不为战乱所忧心，不为衣食所愁苦，大兄希望你日后成为君主，也能使天下百姓，人人欢颜。”
而他也大笑着回应：“好，便依大兄所言，开他个万世太平。大兄权且候着，等何日武胤真成那梦中仙国，你我兄弟更当浮一大白。”
第二天清晨，大军集结兵发北地。
他亲自为姜存带上兜鍪，那日马上的飒爽英姿犹在心底不能忘怀，如今怎么就憔悴成这个样子。
原以为已做好准备，可当他真正站在自已身前时，刘霄袖中手指还是控制不住地颤抖，他悲声道：“大兄…”
没等到回应，只有几颗还在滴血的脑袋，抛到他脚下。这一幕看得宋良通体生寒，想出手又被理智制止，顿时陷入进退两难之境。
“下去。”
姜存冷声说着，可宋良却不能走，也不敢走。此大殿中若只留他们两人，威远王一剑把皇上刺死岂不是比杀鸡还简单，到时候自已打破脑袋也没地说理去。
“没听见大兄的话吗，滚下去！”
得嘞，你们俩真不把我当人啊。宋良敢怒不敢言，灰溜溜地撤出殿外，还贴心地将门掩上。
在里面杀吧，杀完知会我一声就行。
宋良远眺向宫门边，那里的暗卫横七竖八倒了一地，不知是死是活，难怪来得这般快，怕是停都未停一路杀过来的。
他估摸着受伤后的自已与愤怒加成下姜存的实力，心底有些拿捏不住。于是踢了身边下属一脚，小声喝着：“还不快去收拾。”
反观殿内这边，刘霄一手捂着脸，眼神委屈。姜存甩着手，全然不在乎两人的身份，刘霄还叫他声大兄，这巴掌就该受着。
“说说吧，因何要杀我？”
…… ……
姜存看着冰棺中的刘瑶，伸手抚向她的脸庞。雪白的肌肤冰冷刺骨，原本透亮的眼眸深深闭合，只有那睫毛上挂着些许寒霜。
刘霄在一旁静静地看着，心底悲意渐浓，事情到这个地步，早已无转圜的余地。
“既已决定，那便做吧。”
刘霄没料到姜存会如此说，或是这般洒脱，两行清泪滚落，他像个做错事的孩子，低着头哀声哽咽道：“大兄，我……”
“如此倒显得你受委屈，莫要哭，眼泪最是不值钱。为救瑶儿也好，怕我造反也罢，我可以死，但你一字一句给我听清楚，我要你做几件事。”
在姜存直勾勾的目光下，刘霄知晓说再多也没有意义，他深吸一口气止住哭腔，只默默应声听着。
“追查天仙楼背后之人段江流，他本是元夕遗孤，不知逃到何处了。我怀疑李少翁与他有瓜葛，此事无论成与不成，过后审而杀之。”
“是。”
“照顾好我娘亲，告诉她我身死南疆。同时，不许加害鬼面军，也须防着他们暴起。”
“大兄之母，我必以母侍之。鬼面军名号取消，仍愿从军者打散投入边军重用，不愿从军者赐田百亩，赏银千两亦能做个富家翁。”
这才是靠谱的解决方法，而不是那不着边际的虚言。姜存还算满意，颔首继续说道：
“不管是你为抓刺客所杀，还是为封锁消息所杀，将望归湖中所有尸体打捞掩埋。亦还有那三百鬼面，通通安葬，有遗眷者，以战死分发抚恤。”
“这，湖中尸体已祀真武，不能打捞。但此事毕，我会派人将整座望归湖都填平作冢，立英灵碑，请僧人日夜超度…大兄那三百鬼面，以百倍金发放抚恤。”
姜存皱起眉头，仔细思量，终是长叹口气道：“罢，只是最后还有一个条件。证明我父清白，昭告天下。”
看似最为简单的事在这封建王朝反倒是最为不易，要证明姜九歌的清白，就必须承认刘升的错误。谁人敢让帝王认错，更何况帝王已逝，要新皇亲口承认自已父亲的过错，岂非不孝。
刘霄闻言倒退两步，思绪百转千回，可瞥见那棺中容颜，肩膀一塌终究妥协道：“好，都依大兄所说。”
