平历三十五年，仲春月初九，渚华东郡隆头县。
“司隆俊，这次你可得好好考，就算考得不好，也得一定对得起人家客霞姑娘！”
众人离开武城县后又走了几天，路过了文来县城便到了渚华东郡，距离王城又近了一些，这一路上司隆俊可是受尽了众人的调侃，此时正值晌午，春风和煦，骄阳微暖，一行人在官道旁生火做饭，生完火的张二汉再次调侃起正在喂马的司隆俊。
这闷书生却只是翻了白眼，却是点了点头，当初武城县官道众人被劫持，不是没反抗，可惜对面的雷虎率人拖住了寒步摇女侠和郎中房罗尘，张二汉也敌不过人多，之后病虎挟持自己和崔文海二人，逼迫寒步摇和张二汉乖乖缴械。
上了钉条山的双虎寨，按照男女分开，那几天里除了自己谁都表现出不太在意的神色，崔文海更是山阳县大户之家的，自然是进过山寨的，就自己一人要武功没有，要见识没有，空有一身才学，更显自己百无一用。
好在两天之后，房罗尘突然告诉他束仁大侠来看过众人了，他才从担惊受怕中的强打起精神来，直到那天晚上，只听得外面人声嘈杂，随后整个山寨都变得安静起来，之后也不知道怎么回事，看守的山匪就突然脑袋一歪，便倒地不起，之后整个山寨又开始乱了，他们关着的人看不到外面的情况，又变得忧心忡忡。
不过这种乱也没持续太长时间，便再次安静了下去，之后不知过了多久，锁着他们的门被人打开，房罗尘率先走出去，发现地上除了被杀了的土匪之外，山寨里居然一个人都没有，房罗尘便挣脱束缚，将被控制的百姓救了出来，等到四个人救出寒步摇之后却是发现被关着的孩子都被带走了，张二汉这一路上一跟着木牧学了很多追踪的本事，寒步摇和两个学子留下来安排这些被困的人质，而房罗尘这是带着张二汉一路猛追，还真让他们追出些名堂来。
双虎带走了一些土匪，剩下的土匪原本应该就是打算离开钉条山，所以身上都带着金银细软，总归会留下痕迹，张二汉轻功差房罗尘就提着他后腰拔足狂奔，追出去四里多地便出了钉条山北边，这个时候路边的尸体引起了两人注意，确定方向没错之后，两人又追了将近一里，发现尸体开始变得多了起来，但依然没有找到牛庆和其他被拐的孩子，但从追过来的痕迹来看，这些孩子是他们必须要带走的，而他们内讧很大可能就是因为孩童的问题。
直到追到快天亮，房罗尘和张二汉才总算追上残余的山匪，房罗尘此时没了其他威胁，直接在上风口下了迷药，等了几个呼吸之后，见这些土匪一个个东倒西歪的，两人才敢进去将这些土匪放倒，随后给那些孩子闻解药，由牛庆领着聚拢到一边，两个大人则是将这些土匪尽数绑了起来，大多绑在树上，之后腰带不够就开始撕衣服，等到寒步摇带着衙役感到时，这些土匪已经有好几个被冻得昏死过去了。
之后的事情就简单多了，好在这些土匪的匪首之一开山虎只是被张存礼用红果的果核打晕，可以让县令苏云定好好的审上一审，这开山虎在雷病双虎离寨之后夺了双虎之位，随后带着残余匪徒逃跑，看开山虎的样子不像是能想出这种主意的人，他的身后应该也是有人主使，苏云定加派了三倍的衙役看管开山虎，可惜开山虎还是死在了牢里，事后仵作验尸，发现开山虎是被透气口的吹进来的一根细针扎入后脑，一击毙命。
至此，双虎寨彻底在武城县除名，苏云定虽然没得到自己想知道的东西，目前的结果看起来不坏，除了自己得了个狗洞县令的名头之外，剩下也就随着去了。
武城县府衙布告一发，自然是百姓欢腾，奔走相告，以至于出了年关，依然还有人放鞭炮庆祝，只是木牧等人没有参与其中庆典，吃罢了苏云定的送行宴，一行人便离开了武城县，而在出了城之后，司隆俊才知道，在钉条山救了自己和众人的，竟然是可能的未来岳父张存礼出的手。
木牧坐在柴火上烧水，却是调侃着说道：“二汉，这你就不知道了，要是司隆俊这小子敢对张家大小姐不客气，都用不着他岳父大人和兄弟出手，张大小姐一人足以。”话说完周围的人都是一阵大笑，司隆俊憋得脸色通红，一个劲的说着莫要调侃的话，最后还是崔文海说了几句解围的话，司隆俊感觉好了一点。
“这武城县也是个大县，治安这么乱，地方驻军难道就真的一点都不管吗？”啃着干粮的张二汉含糊不清的说道，旁边的崔文海则是微微摇头说道：“苏县令不是说过了，此次双虎寨之祸乱，其中内情超出预想，调动军队只是最后的法子，又束仁大侠出手，再加之细细筹谋，就结果而言，已经算得上是万幸之幸。”
木牧并未跟其他人说太多，只是说双虎寨背后的势力很大，单单一个县令能做的属实不多，也就只能做多少算多少，其他人并未全信，但他们一直都被压在钉条山，其中经过也只是通过木牧口述方才得知，众人想不到其中风险，但对苏云定这个县官大老爷却都是打心眼里佩服的。
“这么冷的天，让人泡在河里，也真亏这些衙役大哥能受得住。”张二汉忍不住感慨，他的老家也是山阳县，也不是没见过冬天在河里浮水之人，但想着那些衙役因此大病一场的模样，这个看起来很大实际上依旧有些少年心性的莽汉子忍不住出声感叹。
“他们跟双虎寨有血仇，能替亲人朋友报仇雪恨，自然会少一些顾虑，也亏得双虎没压住性子，不然还破不掉这双虎寨。”房罗尘临走之前，给这些衙役看过病，开了些方子，只要按方抓药，吃上半月便可痊愈，之后便要养上几年才可真正的说是去了病根。
抬头瞥了一眼木牧，房罗尘面露疑惑问道：“当时你看到我了，怎么不想办法先把我救出来？要是我能先出来，肯定要比你一个人轻松。”众人闻言纷纷看向木牧，希望能给出答案，尤其是寒步摇更是如此。
“你们能被擒第一次，自然能被擒第二次，我得想办法让双虎出山，你们才有被安全救回来的机会，我们不过是路过，可苏县令走不了，第一次杀不成，不过是侥幸，他们二人在遇到我时也是藏了一手，尤其是病虎，确实果断，雷虎受伤便舍弃同伙直接逃走，如果不是那位前辈出手，我要抓住他还要多耗一些时间。”
武城县的话题总是绕不开琉璃县的张大户，按崔文海的推测，这张存礼应该是在双虎离开之前就潜伏在钉条山，然后双虎出山，他潜入了双虎寨，一直等到开山虎发动叛乱带着孩童离开，他才一路尾随动的手，只是有一个问题众人一直都没想明白，开山虎残部逃走的方向与武城县背道而驰，张存礼究竟有多快，才能赶到武城县县衙顺手击杀了双虎之一的病虎。
“束仁兄能做到张前辈这种地步吗？”崔文海问道，木牧摇头，但他给出另外的答案，两地相距确实是远，可若有是马匹相助，还是可以做到的，毕竟就算是高手，也不可能一直维持轻功跑这么远。
“司隆俊的小舅子张正庭不就是骑着马的，张家是大户，有马不是很正常，毕竟这么远，不骑马人怎么能追的上。”一旁的张二汉已经吃完，看护着牛庆吃饭，其他人颇为诧异的看了看说话的张二汉，忍不住投过去赞赏的眼神，随后又谈论起被关押时的情形，崔文海只是说了几句后便眉头紧皱，像是想到了什么，可直到众人收拾妥当准备出发，他进了马车之后，还是没有松开眉头。
车厢里的司隆俊和牛庆见状也都默不作声，直到天快黑了，众人准备搭帐篷过夜时，崔文海才像是恍然大悟一般对着木牧说道：“这苏县令若处置不当，怕是要丢掉性命了。”
众人闻言都是一愣，除了木牧看向崔文海的眼神之中都是充满了不解，崔文海想了想也只是叹气说道：“希望这位苏县令有自知之明，不然大祸临头，武城县白白丢了一个好的父母官。”
“拔出了双虎寨，跑肯定是跑不掉的，能让郡府大人下令不允许掺和的，或许也背后势力已经达到你我不可想象的地步，咱们不过是去王城赶考的学子，多操心一点自身安危，这路还长着呢。”木牧在路边找了块石头磨着柴刀，他亲身经历过之前所有，所以崔文海知道的少，推算出来的应该也不多，能得出这个结论已经很难得。
在木牧看来，别说苏云定，若是继续深究下去，怕是连郡府大人都得自求多福，御宇王朝承平已久，庙宇和江湖没太大区别，但惨烈程度却远超江湖，他们可能连小鱼小虾都算不上，最多就是被搅动的浑水中那细不可查的砂而已，此时想要顺利到达王城，明哲保身是最好的选择。
众人听了木牧的话，也只能转移话题，说起接下来的路程。
一行人走了两个月，所遭所遇皆常人难以想象，几个考学的学子心性都得到了磨练，也算是读万卷书之外，行万里路之所得，如今入了渚华东郡，之后还要路过七个州郡，预计在仲夏之前可以赶到，只是众人都是心中希冀，接下来的路能一路顺遂。
可希望终究只是希望，隆头县众人一路顺遂不假，可接下来经过中平，东平两县之时，众人也都开始发现了一丝丝不正常之处。
路上的赶考的学子越发的少，而衣衫褴褛的流民却是越发的多了起来，经过打听接下来众人要路过的山南县靠东的辖境之内出现了瘟疫，但山南县的县官老爷却只是封闭城门，许出不许进，对于感染了瘟疫的穷苦百姓是一概不管，为了活命，这些不想死的百姓四处流窜寻找解决之法，这瘟疫便越发严重起来，在东平县得到的消息是山南县已经死了至少四百人以上，而且无人救治的百姓只能绝望等死，更有因官府不作为而闹出民怨暴动。
“这……同样是做官，差别怎的如此之大？不是说读书人都是一心为公吗？”房罗尘听完，身为医者自是不忍，可木牧却在此时提出了绕道谷同县，哪怕多走两天，也尽量绕开有麻烦的山南县。
房罗尘一愣，随后刚要反驳，却听寒步摇点头同意，而剩下的人除了牛庆还在看自己，都出声附和同意，此时房罗尘才恍然，自己有护送责任在身，若此时执意前往山南县，就只有脱离队伍才行。
自己武功不高，还带着牛庆，离开了木牧和寒步摇的保护，怕是凶多吉少，想到这一层，房罗尘也变得默不作声起来，牛庆见师父没说话，也就跟着师父不说话。
想要绕过山南县前往王城，最近的一条路就是山南县再向南的谷同县，之后再绕行白岭和方石两县，才可继续前往汇金郡的三久县，如无意外这条路会增加三到五天的路程，也是大多数赶考学子前往王城的主要路线，只是前往谷同县要奔着西南方走一段距离，变相的相当于是折返了些许，众人不用徒步，倒是没什么太大的难处。
众人同意后便改道，这一路上房罗尘的脸色都不是特别好看，路过谷同县时，他们一行人恰好在路边遇到一个从山南县辖境边缘逃出来的人，不过这个人却是跟谷同县交界村落里逃出来，他本人是不知道瘟疫究竟是怎么回事，也没有见到感染瘟疫的人。
“那为何要背井离乡的逃出来？”房罗尘给这个人把了脉后发现此人除了心神不稳之外，也就是有点气虚，跟他同行的人也都差不多，跟瘟疫没什么关联，听到他们都没有见到过瘟疫区域跑出来的人，更觉得蹊跷。
“都跑出来了，有说是水土问题的，也有说闹妖怪的，还有说有人故意投毒当瘟疫的，据说死的人特别惨，身上全是恶疮，然后流脓而死，我们这都是逃出来的，谁还敢往里凑啊。”那个人说完又叹了口气，举目四望心茫然，拖家带口背井离乡的苦楚只有他们自己知道。
“这谷同县就没有感染了瘟疫跑出来的？”房罗尘突然这么说了一嘴，那个中年汉子听到后吓得一激灵从路边木桩上跳了起来，神色紧张，房罗尘摆摆手安抚他坐下，随后问道：“不然你们怎么知道闹瘟疫了？”
“都是口口相传的吧，至少我们村里是没有见过从疫区那边逃出来的人，不管严不严重，先保命要紧啊。”那汉子稳定心神后，脸上也是有对家乡的不舍，但更多的还是庆幸，房罗尘听完没说话，只是眉头紧皱，他是医者，小的瘟疫在南境并不少见，但他没料到能造成如此大的恐慌，而且山南县的举动也有蹊跷，就这么让自己辖境的百姓向外流窜，这可不是一个正常官吏的反应。
那逃出来的中年人又寒暄了两句之后便带着一家老小离开，此时日头正盛，木牧已经把火生了起来，正在热饭，见房罗尘从官道上回来便给他腾地方，房罗尘顺势坐下后问道：“你经历过瘟疫吗？”
木牧微微抬眼，手上的动作却没有丝毫停顿，看着房罗尘有些犹疑的表情，点头说到：“南境多瘴气，又是湿热之地，瘟灾疫病很常见，就算是北境，也是有的，毕竟大战之后必有大灾，白河国前些年内乱，你应该也是知道的。”
房罗尘似是明白了些什么后没在做声，木牧见他没反应便多说了两句，“你是医者，有慈悲心是好事，毕竟你也算是名师之下的高徒，不过你得知道，如果这瘟疫是真的，你一个人做不了什么的。”
“万一真的是瘟疫，且出现人传人，那就必须要控制百姓的行动，如此放任不管……天灾也就成了人祸了。”房罗尘听完木牧的话，语气之中尽显无奈，寒步摇却是点头说道：“房郎中的话倒是对了大半，但这也不是旱涝之年，御宇国境之内又无战事，天还没暖和过来，怎么就突然有了瘟疫，你们不觉得奇怪吗？”
寒花门在白河国境内，木牧说的话她自然是能听到，而白河国内的瘟疫她自然也是知晓的，所以她问的一些话在场的人没谁能接得住，就算是崔文海也只能摇头，木牧见状看了一眼寒步摇，知晓她也是无心之语，不过让她这么一说他也觉得有些奇怪，只是这些事情与眼前这一行人都没什么关系，尽快安全的将众人送到王城才是最重要的。
“或许这山南县的官老爷也知道这一点，所以才封闭县城了。”房罗尘叹了口气，一行人也没多说什么，吃完收拾一番后继续上路，直到傍晚时分也没找到一个可以借宿的地方，荒山野岭之间，也就只能找点背风之地将就一夜，木牧继续带着张二汉去打猎，房罗尘和小徒弟牛庆一起生火烧水，没等一阵木牧便和张二汉空手而归，见状司隆俊便从车厢里拿出了干粮，这一路上，一行人都是这么过来的，谁都是驾轻就熟。
虽说春寒料峭，但终究是往南走，也是到了春天，天气已经不似之前那般冷人，只是这风不大，却是无孔不入，走了这么多天，房罗尘手里的丹药也用的七七八八，只等第二天能路过药铺，可以自己炼制一番。
晚餐还未吃完，木牧突然动作一顿，放下碗筷之后，缓缓抽出后腰别着的柴刀，众人见状先是一愣，回过神顺着木牧的视线望去，却发现有个黑影双手合十，正朝着众人走来，明明只看到一个轮廓，可等众人仔细查看，却是听到了杂乱的脚步声。
众人选的地方是个离官道也不过百步的树林中，此时天色已经黑了大半，天上的月已经是大半圆，因此即便是没练过武的两个读书人也能看出个大概，而等这两位看清楚才发现那身影背后还跟着一群人，大多都是灰棉袍，破衣烂衫，身上全是补丁，头上带着遮耳圆棉帽，也都是破破烂烂，为首一人手持齐头似小锤般的棍杖，另一手只是立于胸前，此人脸型消瘦，容貌略显枯槁，脖子上挂着一串珠子，背上则是跟后面的人一样，背着个破布包裹。
“这是……苦行僧？”寒步摇有些意外的问道，木牧看清来人便收起柴刀快步迎了上去，但为首那人却是将手里那一节一节的禅杖往地上一顿，身后僧众纷纷停步，还不等木牧开口，那为首的僧人便念了一句佛号后和善说道：“施主，请勿靠近，贫僧一行人中有染疫之众，此时前来不过是为求施一粒火种驱寒。”
苦行僧是禅门修者之中的一种，禅门历史悠久但一直未入十门之列，其入门条件较为苛刻，故而真正的禅门弟子却是不算太多，禅门弟子分为苦行、和尚两种，其中苦行僧也被称为弘愿头陀，孑然布衣，破除内外之欲，行走天下，以己苦行渡天下苦，在御宇王朝国境内并不多见，倒是立庙和尚非常常见，因此除了走江湖的木牧和寒步摇，剩下不怎么走动的余下人都不太清楚苦行僧的由来。
木牧闻言立刻停下不再向前，这为首的苦行僧说的明白，声音也不小，房罗尘听完却是眼前一亮，随后又是一阵犹疑，之后眼珠一转叹了口气后还是起身来到木牧身边，笑着问道：“不知大师尊号，可是从山南县过来的？”
“不敢为尊，禅门弟子圆悟，小僧后面则是众位师弟一行共十人，施主方才所言不错，吾等正是自山南县出，原打算以微薄之力解救疫区苦者，不料两位师弟不幸染疾，故而出山南求医，见此地有火光便想求施舍个火种为师弟驱寒之用。”
圆悟等人距离木牧和房罗尘已经有二十步开外，房罗尘听完眉头肉痣一颤展颜笑道：“大师果有禅门祖师护佑，小子不才，便是个郎中，不知那两位大师可能然小子过去看看？”
闻言圆悟先是一愣，随后单手行礼念了一声佛号，脸上多少露出些许笑意，房罗尘看了看木牧后说道：“若严重，你就带着牛庆，我自保应是无虞。”木牧本想拦着，毕竟苦行僧在禅门之中的修为都不低，单单就体魄而言，寻常病邪难以入体，所以这疫病只会比他们想的严重，而房罗尘会不会成为传染源谁也说不准。
只是木牧也知道，之前改变路线便让这郎中有了些许怨言，此刻遇到再阻拦怕是这位郎中会干出些什么出格的事来，这一路上若不是他，众人怕是走不了这么快。
见木牧点头，房罗尘让牛庆将自己的包裹拿过来，随后又吩咐了两句便走向了一众苦行僧，木牧则是没有丝毫犹豫，直接拉着牛庆回到火堆旁，房罗尘身上有火折子，那些苦行僧已经拾了不少干柴，就等着火种引燃，不过房罗尘走过去之后却是直接告罪一声，将圆悟的手扣住，随后又换了一只手后才松了口气说道：“大师气血充足，未被染上，算是幸事。”
圆悟倒也不恼，念着佛号，引路带着房罗尘为自己的两位师弟探病，这位郎中方才的举动只能说明其心细，想到此处心头便松了一丝，将房罗尘带到柴堆前后便点燃了枯枝。
“这些和尚倒是有意思，禅门也会医术？”寒花门在白河国，而这禅门则在御宇国腹地，苦行僧也不过是寒步摇听闻过，看木牧带着牛庆回来便好奇问道，木牧微微摇头表示不知道，天下之大除却三宗六派，小门小帮如同天上繁星，他又怎会全知，不过方才圆悟说他们为了救人而染病，听起来应该也是会一些，只不过对瘟疫似乎没什么效果。
“若是山南县任由百姓流动，怕是周围的县都安生不得。”崔文海脸上阴晴不定，司隆俊则是满脸苦相，倒是张二汉大大咧咧的反而看起来比较豁达，众人正各自忧愁时，却听到脚步声由远至近，却是房罗尘回来了。
不过木牧一瞪眼，这位郎中立马停住身形，一脸的尬笑，寒步摇扭头看看他身后，听到不远处的火堆旁传来诵经声忍不住问道：“你这么快就看完了？不是疫病？”房罗尘却是点头回道：“看完了，是瘟疫无疑。”
“那你还敢回来，不怕传染给我们？”寒步摇继续追问，房罗尘却是耸耸肩说道：“可是我治好了啊。”众人闻言皆是先惊后疑，从那边点火到现在也不过数十息的功夫，房罗尘就算是杏林门的祖师也不可能这么快就治好，见木牧等人神色异常，房罗尘苦笑说道：“我真的治好了，开了方子，按时服用，最多三天，便能驱病，再养上十日，便可痊愈。”
“可你只开了方子？”
方才离得有些远，众人看不清那边的情形，听了房罗尘的话还是有些不放心，房罗尘见状长叹一声，低下头随后长吸了一口气后抬头说道：“治病的药随处可见，我还怎么治？”
这话一出众人更是摸不到头脑，这可是瘟疫，动辄便是万千百姓丧命，这房罗尘难不成是染上了失心疯，不然怎么能说出这种话来！
见众人不信，房罗尘无奈摇头伸手指了指地，众人低头望去，却是什么都没有看到，随后视线又落在房罗尘身上，倒是牛庆跟着房罗尘一路学了不少知识，张了张嘴后犹疑的用稚气的语气问道：“师父，您是说，这地上的枯叶便是药方？”
“还是我徒弟聪明，虽不中已不远。”房罗尘脸上挂着欣慰笑意反手指了指天，但这次牛庆却有些糊涂，天已入夜，头顶除了繁星便再无其他，难不成这药就是树枝？当然有如此匪夷所思？
“房先生说的，难不成是树枝之上的苞芽？”这一次却是一旁眉头紧皱的司隆俊开了口，听到这个答案房罗尘也颇感意外，倒是真没想到这看起来有些呆愣的读书人还是有点东西的，看房罗尘的表情便知道苞芽便是药方，可众人各自就近看了树枝，发现树枝之上确实是有苞芽的，这东西倒真像房罗尘所说随处可见。
只是崔文海还是有些许不放心的问道：“是必须此种的树的苞芽方可？”
“这个无所谓，花苞叶苞皆可，只不过这量要大，一个壮年男子一次要熬上半斤，孩童老人减半便可，就是熬的时间要长一些，至少半天时间。”
听了这个量，众人心中又是一惊，这真的不会喝死人？
但即便如此，众人还是不敢让他靠近，房罗尘见状倒是豁达，没多说什么，让木牧扔点柴火，打算自己生火，就在这是圆悟走了过来，对着房罗尘躬身施礼致谢，房罗尘刚点着火，熏得一脸黑，站起身连忙摆手。
“房施主，此方贫僧已然记下，若明日师弟好转，我等便打算返回山南县，不知……”圆悟脸上有些歉然，房罗尘先是红黑肉痣挤在一起，随后舒展笑道：“大师慈悲心肠，度己度人，小子是郎中，没什么的。”
“施主慈悲为怀，救苦救难，已是菩萨，小僧圆悟今日与房施主结下善缘，愿日日为施主诵经祈福，德缘我佛，消灾解难。”说完又是躬身行礼，房罗尘咬了咬嘴唇后还是有些不放心的说道：“大师，小子心中有愧，此行山南怕是凶险，还请诸位大师小心为上。”
“劳烦房施主挂念，有此良药，必然解救……”圆悟唱了一句佛号，刚想说什么却被房罗尘直接打断。
“不，大师，小子想说的，是大师若因此得名，怕是难免刀兵之祸。”
