“大人！不好了！盐场出事了！”
一个衙役连滚带爬地冲进后堂，脸色煞白，声音都变了调。
蒋怀安刚处理完一批流民安置的文书，闻言眉头猛地一拧。
“慌什么？说清楚！”
“盐场…盐场的盐工跑了大半！剩下的也不肯干活了！说是…说是昨天夜里有土匪去抢盐，还打伤了人！现在人心惶惶，产量…产量都快停了！”衙役喘着粗气，急促地说道。
盐！
这可是陵水的命根子！
没有盐，百姓活不下去，县衙更是半点税收都指望不上！
刚有点起色的局面，绝不能被这玩意儿给毁了！
“赵老吏在哪？让他立刻过来！”蒋怀安沉声道。
片刻后，一个干瘦黝黑，脸上布满风霜刻痕的老吏匆匆赶来，正是县衙里对盐场事务最熟悉的赵老。
“大人，您找我？”赵老小心翼翼地问道。
“盐场到底怎么回事？”蒋怀安开门见山。
赵老叹了口气，满脸苦涩：“大人，这盐场…唉！积弊已久啊！产量低，盐质差，盐工们累死累活，还被那帮盐霸盘剥得厉害，连口饱饭都吃不上！昨天夜里那一闹，更是雪上加霜…”
“盐霸？”蒋怀安捕捉到了关键词。
“是啊，就是盘踞在盐场一带的地头蛇，外号‘海蛇’的刘老三！”赵老提起这名字，眼神里透出恐惧，“他手下养着一帮打手，心狠手辣，把持着盐场大半的产出，还勾结着…”
赵老说到这里，声音低了下去，不敢再说。
勾结？
怕是县衙里就有内鬼吧！
甚至，原身那个倒霉蛋县令，说不定也跟这事脱不了干系！
“走！去盐场看看！”蒋怀安当机立断，站起身。
“陈大海！带二十个弟兄，跟我走！”
“是！大人！”陈大海轰然应诺，立刻去点兵。
陵水盐场，与其说是场，不如说是一片被遗弃的乱葬岗。
空气中弥漫着一股难以言喻的腐臭。
盐池破败不堪，处处是坍塌的土埂。
晒盐的架子东倒西歪，上面挂着的草席早已破烂。
十几个盐工缩在角落里，面黄肌瘦，眼神麻木，如同行尸走肉。
看到蒋怀安一行人到来，他们只是抬了抬眼皮，又漠然地低下头去。
绝望的情绪笼罩着这里。
赵老指着那些盐池，痛心疾首：“大人您看，这晒盐的法子，都是老祖宗传下来的，效率低不说，晒出来的盐又苦又涩，根本卖不上价钱！可那刘老三，还变着法儿地克扣工钱，稍有不顺心就打骂！谁还愿意在这儿干啊！”
蒋怀安没说话，走到一个盐池边，蹲下身，捻起一点灰黑色的盐粒。
粗糙，硌手，还带着一股难闻的土腥味。
他又查看了几个盐池边的蓄水坑，浅得可怜，里面的卤水浑浊不堪。
管理混乱，账目不清。
他几乎可以肯定，这盐场的问题，绝不仅仅是技术落后那么简单。
“谁他娘的敢在老子的地盘上晃悠？！”
一声嚣张跋扈的吼声传来。
只见一个身材矮胖，三角眼，满脸横肉的中年男人，带着十几个手持棍棒、凶神恶煞的壮汉，气势汹汹地走了过来。
正是那盐霸，“海蛇”刘老三！
刘老三斜着三角眼，上下打量着蒋怀安，当认出他就是那软蛋县太爷时，嘴角撇出一丝不屑的冷笑。
“哟，我当是谁呢？原来是新来的县太爷啊？怎么着？不在县衙里待着，跑我这穷地方来干嘛？想尝尝海风的滋味？”
他语气轻佻，带着毫不掩饰的挑衅。
身后的打手们也都狞笑着围了上来，隐隐将蒋怀安等人包围。
陈大海往前一步，挡在蒋怀安身前，虎目圆睁，手已经按在了刀柄上。
气氛瞬间剑拔弩张！
蒋怀安却面色不变。
“你就是刘老三？”
“行不更名坐不改姓，就是你爷爷我！”刘老三拍着胸脯，“识相的，赶紧滚蛋！这里不欢迎官老爷！”
“本官是陵水县令，这陵水的土地，包括这盐场，都归本官管辖！”蒋怀安厉声喝道！
“你！盘剥盐工，偷税漏税，欺行霸市，甚至勾结匪类，打伤百姓！桩桩件件，罪无可恕！”
“本官今天来，就是要查办你这盐场蛀虫！”
字字诛心！
刘老三被这突如其来的呵斥震得一愣，随即勃然大怒，三角眼里凶光毕露！
“放你娘的屁！你算个什么东西！敢管老子的闲事？”
“告诉你！老子上面有人！府城的大人，那是我拜把子兄弟！惹毛了老子，让你这县令当到头！”他色厉内荏地吼道。
“拿下他！”蒋怀安根本不跟他废话，直接下令！
“我看谁敢动！”刘老三狞笑一声，挥手喝道，“给老子打！打死了算我的！”
“不要怕！在这乱世，死个把当官的，没人当回事。”
十几个打手嗷嗷叫着，挥舞着棍棒就冲了上来！
“找死！”陈大海怒吼！
他如同猛虎出闸，不退反进，仗着魁梧的身躯直接撞进人群！
手中那把厚重的腰刀并未出鞘，但他蒲扇般的大手左右开弓！
啪！啪！
两声脆响！
冲在最前面的两个打手，被他一人一个大嘴巴子，抽得原地转了三圈，牙齿混着血沫飞出，惨叫着倒在地上！
其余打手被这凶悍的场面吓得一滞！
陈大海带来的二十个民兵也立刻拔出武器，虽然还有些紧张，但在陈大海的带领下，气势也提了起来，将剩下的打手团团围住！
刘老三带来的乌合之众，哪里是这些经过初步训练、又刚刚经历过血战的民兵的对手？
更何况还有陈大海这个煞神在！
几个呼吸间，刘老三带来的打手就被打倒在地，哭爹喊娘，剩下的也都扔了棍棒，抱头鼠窜，哪里还有半分刚才的嚣张气焰！
刘老三彻底傻眼了！
他没想到这个看起来文弱的新县令，手下竟然有如此悍将！
这他妈是踢到铁板了！
“你…你们想干什么？”刘老三看着步步逼近的陈大海，吓得连连后退，声音都发颤了，“我警告你们！我上面真有人！”
蒋怀安走到他面前，居高临下地看着他，眼神冰冷。
“从现在起，盐场由县衙直接接管！”
“查封你刘老三所有的盐仓、作坊！所有账目、人员，全部由县衙清点！”
“至于你…”蒋怀安顿了顿，“先给我带回县衙，等候审问！”
“是！”陈大海狞笑着上前，一把就将瘫软的刘老三拎小鸡似的拎了起来。
蒋怀安转身，面向那些惊魂未定的盐工们，朗声道：“诸位乡亲！我是陵水新任县令蒋怀安！”
“从今天起，这盐场，再没有盐霸！再没有盘剥！”
“县衙将重新制定规矩！提高盐价收购！保证让大家劳有所得，吃饱穿暖！”
“只要大家肯用心干活，好日子，就在后头！”
短暂的寂静后，盐工们爆发出震天的欢呼！
“青天大老爷啊！”
“谢谢大人！谢谢大人为我们做主！”
压抑了太久的希望和感激，在这一刻彻底爆发！
许多盐工激动得热泪盈眶，纷纷跪倒在地，对着蒋怀安磕头不止。
平整盐田，改进卤水池，分级蒸发，精细结晶…
无数的念头在他脑海中闪过。
这盐场，潜力巨大！
必须尽快改造，让它成为陵水真正的钱袋子！
“带走！”蒋怀安挥手。
被押走的刘老三，回头怨毒地瞪了蒋怀安一眼，大喊道：
“姓蒋的！你给老子等着！这事没完！老子不会放过你的！”
