百里之外，琼州府城，气氛却如同暴雨将至前的闷热，透着一股压抑的紧张。
蒋怀安撒出去的探子如同水底的鱼儿，悄无声息地带回了水面之上的波澜。
回报的消息称，琼州知府周大人近来深居简出，府衙内外看似一派平静，但守卫却比往常森严了数倍。
更值得注意的是，周大人私下召见那位神秘莫测的王玉才先生的次数，明显多了起来。每次召见都在深夜，屏退左右，密谈许久。
而那位王先生，自从上次派出的探子在陵水折戟后，行事愈发低调谨慎，几乎足不出户，收敛了所有外露的锋芒。
与此同时，一股针对陵水县令蒋怀安的暗流，开始在琼州府的街头巷尾悄然涌动。茶馆酒肆，市井闾巷，总有人在窃窃私语，散布着各种似是而非的谣言。
“听说了吗？陵水那个新来的蒋县令，年纪轻轻，野心倒是不小，竟然跟那些山里的黎蛮子勾勾搭搭，也不知道安的什么心！”
“何止啊！我还听说，前阵子有大海商的船队路过陵水附近，结果人货都没了！有人说是被海盗劫了，可也有人说……嘿嘿，是那位蒋大人眼红人家的货物，暗中下的黑手，杀人越货，还栽赃给海盗！”
“嘶……这可是破坏咱们琼州海贸的大罪啊！官府怎么不管管？”
“管？现在陵水都快成他蒋怀安的一言堂了，听说连府城的命令都敢阳奉阴违，周大人怕是也头疼得很呐！”
这些谣言如同无形的毒刺，迅速蔓延开来，试图在琼州府的舆论场上，为蒋怀安编织出一张污名化的罗网。
就在这暗流涌动之际，琼州府城方面，派遣了一位貌不惊人的低级官员，打着“核查秋粮征收情况”的旗号，来到了陵水县。
这位官员姓钱，据说是府衙粮仓司的一位小吏，生得一副八面玲珑的面孔，言语之间滴水不漏，仿佛一个精心打磨的算盘珠子，圆滑世故得让人难以捉摸。
蒋怀安对于这位“不速之客”的到来，心中早有预料。
他不动声色，摆出热情好客的姿态，在县衙设宴款待，山珍海味，美酒佳肴，应有尽有。
席间，蒋怀安谈笑风生，与钱吏员觥筹交错，仿佛多年不见的老友重逢，气氛一片融洽。然而，在推杯换盏，寒暄客套的背后，双方都在暗自揣摩，试探着对方的底细。
钱吏员明面上是来“核查秋粮”，但实际上，他的目光却总是若有若无地扫过县衙的守卫，民兵操练的场地，以及进进出出，忙碌不停的胥吏和百姓。
他看似随意地询问着陵水的风土人情，物产收成，话锋却时不时地转向陵水的军队部署，盐场生产，以及新近推行的“贡献点”制度。
蒋怀安心中雪亮，这位钱吏员的真正目的，绝非表面上的“核查粮税”那么简单。
他一边巧妙地应付着钱吏员的试探，一边暗中观察着这位府城来客的一举一动。他如同一个经验老道的太极高手，以柔克刚，绵里藏针，将钱吏员抛出的一个个问题，都巧妙地化解于无形。
对于陵水的军队，蒋怀安只是一笔带过，轻描淡写地说是为了防备山贼海盗，保护地方平安；对于盐场的革新，则归功于盐工们的勤劳肯干，以及老天爷的眷顾，只字不提技术改进和产量提升；至于“贡献点”制度，更是被他描绘成一种“乡里互助，共同发展”的淳朴民风，强调其自发性和民间性，淡化了县衙在其中的主导作用。
为了配合蒋怀安的“表演”，冯默更是亲自出马，将陵水县的粮税账册，事无巨细地摆在了钱吏员的面前。
那账册被林婉儿整理得井井有条，字迹娟秀工整，数据详实清晰，每一笔收支，每一项钱粮的流向，都记录得清清楚楚，明明白白，简直堪称完美，让钱吏员纵然是想鸡蛋里挑骨头，也无从下手。
然而，这位钱吏员显然也不是一个轻易放弃的主。
白天的宴请应酬，他表现得滴水不漏，挑不出任何毛病。
但到了夜里，当陵水县城沉浸在一片宁静之中时，这位钱吏员却如同幽灵一般，开始了暗地里的活动。
陈大海布置在暗处的岗哨，很快就发现了这位钱吏员的异常举动。
他借着夜色的掩护，悄悄地溜出了驿馆，如同无头的苍蝇一般，在陵水县城的大街小巷里乱转，似乎在寻找着什么。
最终，他鬼鬼祟祟地摸到了一些旧吏的住所附近，试图与他们接触，打探消息。
这些旧吏，大多是当初县丞李昌明的心腹党羽，虽然在李昌明倒台后，表面上都表示臣服，但暗地里，对蒋怀安的新政，依旧心怀不满，甚至有些人在私下里，还偷偷地与府城方面保持着联系。
钱吏员的意图很明显，他是想通过这些旧吏，刺探陵水的虚实，特别是关于海蜈蚣被擒的细节，以及那封至关重要的“密信”的下落。
蒋怀安在得知这一情况后，嘴角微微勾起，露出一丝意味深长的笑意。他将计就计，授意陈大海，故意“不小心”地让这位钱吏员“偶然”得知一些“内幕消息”。
第二天，当钱吏员再次旁敲侧击，打探海蜈蚣的情况时，一个“热心”的衙役，如同“不经意”一般，向他透露了一个“惊人”的消息：“哎呀，钱大人您还不知道吧？那个海蜈蚣啊，凶是真凶，可也真是个短命鬼！听说被抓回来没两天，就伤重不治，一命呜呼了！真是可惜，还想从他嘴里问出点什么呢，这下可好，线索全断了！”
为了让这个消息更具有可信度，这位衙役还煞有介事地补充道：“对了，听说当时抓捕海蜈蚣的时候，场面可真是混乱，刀光剑影的，也不知道是谁，不小心把海蜈蚣身上搜出来的那封‘密信’给烧着了，真是可惜！大人您说，这叫什么事儿啊！”
钱吏员听到这个消息，脸上故作惋惜之色，心中却暗自窃喜。他不动声色地又旁敲侧击了几句，从不同的“消息来源”处，都得到了类似的说法，这才渐渐地信以为真。
他觉得自己已经掌握了陵水的“实情”，便也不再多做停留，匆匆告辞，返回了琼州府城。
而当这位钱吏员带着“海蜈蚣已死，密信已毁”的“重要情报”返回琼州府城后，那位一直深居简出的王玉才先生，似乎也真的松了一口气。
他紧绷的神经，似乎也随之放松了下来，不仅开始恢复了正常的活动，甚至还开始公开露面，处理一些府城的公务，仿佛之前的紧张气氛，都只是一场虚惊。
然而，王玉才的“松懈”，在蒋怀安看来，却是一个绝佳的机会。敌人的麻痹大意，正是他“引蛇出洞”计划的最佳契机。
“精盐……琉璃……”蒋怀安手指轻轻敲击着桌面，心中已经有了一个大胆的想法。
他决定，将陵水新产的“精盐”，以及即将问世的“琉璃”，作为诱饵，布下一个更大的局，引诱隐藏在暗处的“沈万三”及其背后势力，彻底现身。
“冯先生，传令下去，就说我陵水县，即将公开拍卖一批前所未有的高品质精盐，以及一批神秘的‘琉璃器’。”
“拍卖地点，就设在陵水与琼州府交界处的一个中立市集……我要让整个琼州，乃至整个琼州府的大海商们，都闻风而动，趋之若鹜！特别是……那位‘沈万三’！”
