就在一切井然有序推进的时候，陵水盐场出事了。
主管赵德海几乎是连滚带爬地冲进县衙后堂。
“大人！不好了！盐场…盐场昨夜遭了贼！”
蒋怀安正看着冯默整理好的流民登记册，闻言猛地一震。
盐场，那是陵水如今的钱袋子，绝不容有失！
陈大海按住腰刀，上前一步。
“赵主管，慢慢说，怎么回事？”
赵德海喘着粗气，颤颤巍巍地说道：
“好几个晒盐池，被人倒满了污泥！新修的池壁也被撬坏了！眼看就要出新盐的卤水，全完了！”
他捶胸顿足，“完了！这损失大了去了！”
盐工们跟在后面，个个面色铁青。
这不仅是县衙的损失，更是断了他们的活路，那些指望换粮食的贡献点啊！
“走，去看看。”蒋怀安起身，脸色沉静。
一行人快马加鞭赶到盐场。昔日虽然破败但已开始显露生机的盐场，此刻却一片狼藉，让人看了想骂娘。
几个最好的晒盐池里，黄褐色的污泥混着浑浊的卤水。
新砌的石壁上，留下粗暴的撬痕。
蒋怀安蹲下身，捻起一点湿泥，又看了看撬痕。
手法利落，目标明确，绝非普通蟊贼。
破坏者很熟悉盐场的运作，知道哪里最关键。
陈大海带人仔细勘查四周，很快回到蒋怀安身边。
“大人，脚印杂乱，不止一人。看痕迹，是老手，进退都很有章法。”
蒋怀安站起身，环视破败的盐场，心中已有判断。
“召集赵主管、苏姑娘，还有几个信得过的老师傅，到工棚议事。”
工棚内，气氛凝重。
蒋怀安开门见山：“都说说吧，谁最可能干这事？”
赵德海愁眉苦脸：“还能有谁？肯定是刘老三那伙人不甘心！他们被大人除了，怀恨在心！”
一个老盐工附和：“对！肯定是他们！这帮天杀的！”
苏梅却摇了摇头。
“大人，我看了现场。破坏者只针对卤水池，成品盐堆一点没动。”
“这不像是单纯报复泄愤。他们是要打断我们的生产，毁掉大家对新法的信心，制造恐慌。”
“制造恐慌…？”苏梅的话，点醒了他。
这种精准打击生产流程的手段，更像是一种警告，一种示威。
用心险恶。
刘老三的残余势力？有可能。但他们有这么周密的计划和执行力吗？背后是否有人指使？
琼州府那个“拜把子兄弟”？
或者，是其他被县衙直管盐场触动了利益的私盐贩子？本地某些不甘心被压制的豪强？
甚至…内部有内应？
“大海。”
“在！”
“盐场加派人手，日夜巡逻加倍！水源、卤水池、仓库，列为重点！另外，在盐工里发展几个可靠的眼线，有任何风吹草动，立刻汇报！”
“是！”
“赵主管。”
“小人在。”
“安抚好大家的情绪，告诉他们，县衙绝不会放过凶手！组织人手，清理盐池，修复池壁，尽快恢复生产！越是这种时候，越要拧成一股绳！”
“大人放心！我这就去办！”
“大海，根据现场痕迹，暗中追查。有前科的泼皮，刘老三的旧部，近期行为反常的人，都给我盯紧了！”
陈大海领命而去。
“冯先生，”蒋怀安转向一直沉默的冯默，“盐场这边所有管事、小吏，还有近期接触过核心区域的人，你暗中排查一遍，不要打草惊蛇。”
冯默点头应下。
排查很快有了点眉目。
冯默低声汇报：“大人，有个负责夜巡的小吏叫周七，是前县丞李昌明的远房侄子。事发那晚，他恰好告病，说是拉肚子没当值。问了同屋的人，却说前一晚还见他吃了三大碗饭，不像有病的样子。”
李昌明的人？时间点太巧合。
但没有证据。
不能动他，打草惊蛇，只会让背后的人藏得更深。
得想个办法，让他们自己跳出来。
这时，林婉儿拿着一本账册匆匆走来。
她先向蒋怀安和冯默行礼，然后轻声汇报：“大人，冯先生，我整理盐场修缮物资账目时，发现前几日出库的一批木材，记录的用途与实际对不上，好像…少了一部分。”
木材？
蒋怀安脑中灵光一闪。
撬坏池壁需要工具，盗走木材可以制作，或者销赃。
这与周七的嫌疑，与内部作祟的可能性，隐隐联系了起来。
盗窃物资，配合破坏行动？
调查范围再次缩小。
几天后，新的麻烦来了。
盐场附近的村子里，开始悄悄流传一些谣言。
说蒋县令动了盐场的风水，触怒了海龙王，这才降下灾祸，污了盐池。
还说再这么搞下去，整个陵水都要遭殃。
谣言传得有鼻子有眼，一些愚昧的村民和胆小的盐工开始人心惶惶，生产效率都受到了影响。
“混账东西！”冯默气得胡子发抖，立刻找到蒋怀安。
“大人，这是攻心之计！妄图动摇民心，瓦解我们！”
蒋怀安脸色平静。
“意料之中。既然他们出招了，我们就接招。”
他看向冯默，“先生，舆论阵地，我们不能丢。”
冯默立刻会意。
他马上组织人手，针锋相对地展开宣传。
县衙的布告栏贴出新的告示，痛斥“旧盐霸残余势力不甘失败，勾结匪类进行破坏，妄图重新奴役盐工”，并悬赏捉拿破坏者。
识字的吏员、积极的流民被组织起来，走街串巷，向百姓解释真相，揭露谣言背后的险恶用心。
“大家想想，以前刘老三在的时候，咱们过的是什么日子？现在蒋大人来了，咱们才有好日子过！”
“这是坏人眼红，想把咱们的好日子搅黄了！”
舆论很快被扭转过来，百姓的愤怒再次被点燃，矛头直指那些看不见的黑手。
接二连三的破坏和谣言，让蒋怀安彻底认清了形势。
敌人亡陵水之心不死。
盐场是陵水的命脉，绝不能有失。
必须尽快揪出幕后黑手，以雷霆手段彻底清除威胁，否则后患无穷。
第二天，黎石也听说了盐场的事情，主动找来。
“蒋大人，盐场的事我听说了。我们石峒的勇士，别的本事没有，追踪、潜伏、在山林里抓人是好手。如果需要，我可以派些人过来，帮陈教头一起巡逻，或者追查那些坏东西的线索。”
蒋怀安欣然接受。
“好！多谢黎兄弟！有你们相助，定能让那些宵小无所遁形！”
汉黎同盟的价值，在实际困难面前，愈发凸显。
几番试探和应对之后，蒋怀安觉得时机差不多了。
他召集冯默、陈大海、苏梅、林婉儿和黎石，在后堂密议。
“敌人藏在暗处，我们不能一直被动挨打。”
“我打算，引蛇出洞。”
他将计划和盘托出。
故意放出风声，就说县衙筹集了一笔巨款，或是从广州运来一批精密的晒盐仪器，价值连城，要用于盐场升级改造。
这批“重要物资”将暂时存放在盐场某个看似守备松懈的仓库里。
“如果真有内鬼，他一定会把这个消息传递出去。”
“如果敌人想搞更大的破坏，或者贪图这批‘财物’，他们很可能会再次动手。”
蒋怀安看向陈大海和黎石。
“你们的任务，就是在那个仓库周围，设下天罗地网，等着他们自投罗网！”
计划大胆而冒险。
冯默有些担忧：“大人，此计虽妙，但万一敌人不上当，或者狗急跳墙……”
蒋怀安打断他：“不入虎穴，焉得虎子？我们不能永远防贼。只有把他们一次打痛、打怕，甚至连根拔起，盐场才能真正安宁。”
他的语气不容置疑。
陈大海摩拳擦掌：“大人放心！保证让他们有来无回！”
黎石也点头：“我们的人，会在暗处盯死他们。”
计划就此敲定。
消息很快通过“内部渠道”不经意地泄露出去。
盐场那个指定的仓库，夜晚的巡逻似乎真的松懈了许多，只有一个老卒提着灯笼偶尔晃过。
暗处，陈大海带领的精锐民兵和黎石派来的山林好手，已经悄无声息地潜伏到位，如同蓄势待发的猎豹，屏住了呼吸。
