作为天子脚下京师地区的乡试，顺天府乡试的规范性尤为突出。
三场考试的考生答卷都经糊名后，由誊录官用朱笔誊抄副本（朱卷），以防字迹泄露身份，考官徇私舞弊；由同考官按科目分房阅卷，每房负责一定数量的朱卷，初步筛选出优秀答卷，推荐给主考官（荐卷）。
主考官汪廷玉对所有荐卷进行复阅，决定是否取中，并对排名初步拟定。
汪廷玉又与同考官集体讨论争议卷，最终确定录取名单及名次。
然后，由礼部派员对录取试卷进行复查，核查格式、避讳、字迹等是否符合规范，防止舞弊。
但这还不是最终结果。
顺天府乡试地位特殊，今年的顺天府乡试又是泰顺帝主导，除了要将录取名单呈报泰顺帝御览，乡试前十名的答卷也都须由泰顺帝亲自过目，以示皇权对科举的掌控。
这日，主考官汪廷玉来到畅春园澹宁居觐见泰顺帝。
汪廷玉恭敬地向盘膝坐在紫檀木塌上的泰顺帝行了礼，旋即小心翼翼地将顺天府乡试的录取名单与前十名的答卷呈上。
泰顺帝很在意此事，原因之一在于，他的草莽儿子参与其中。
泰顺帝先查看起了录取名单，目光如炬，由头名解元的姓名开始往下看。
名单较长，共一百多人。
忽然，他的目光在第三十三名处停了下来，眼中闪过惊奇，那名字赫然是“姜念”！泰顺帝心内暗道：“竟登科了！年方十五之举人，诚为奇哉，且列于顺天府三十三名！”
他又暗自思量：“三十三名，三月初三，是易儿的生日……”
泰顺帝默思须臾，旋即对汪廷玉正色道：“黜第三十三名姜念，勿使其登科。”
汪廷玉惊诧，小心翼翼地问道：“圣上可否明示其故？”
泰顺帝道：“此事宜密，你奉命便是，切记勿泄。”
汪廷玉心中一凛。
他素来恪守君臣之礼，对皇权表现出绝对的服从，且谨言慎行，擅长隐忍避祸。而且，他虽是景宁帝的亲信重臣，对泰顺帝也顺从，知道一旦景宁帝驾崩，大庆便是泰顺帝的天下。
此刻他虽很诧异也很好奇，却不再多问一句，只是恭敬地点头，顺从地答道：“臣遵旨。”
此前忠怡亲王对泰顺帝提议，让姜念赴考顺天府乡试，若果能中举，别给姜念举人的名分，会试也别让姜念考了。如此，既可证明姜念确有才，又不至于招致皇权干预之疑。
虽说现在泰顺帝还没决定相认姜念为皇子，但忠怡亲王认为，将来姜念或会被相认，才会有此提议。
泰顺帝接着御览录取名单及前十名的答卷，略微调了调前十名的名次。
汪廷玉告退后，泰顺帝遣太监去传唤忠怡亲王，忠怡亲王眼下就在畅春园内。
忠怡亲王很快就赶来了澹宁居。
泰顺帝容色复杂地对忠怡亲王道：“此次顺天府乡试，易儿登科了，且居三十三名。”
忠怡亲王目中讶色一闪：“果真中了？年方十五之举人，且为顺天府乡试之三十三名，诚为不凡！如此看来，易哥儿实乃奇才，且是文武兼备的。”
泰顺帝容色依然复杂，继续道：“适才朕已命汪廷玉将易儿黜了，勿使其登科。”
忠怡亲王听到这话儿，没感到奇怪，点了点头：“为不至于招致皇权干预之疑，理当如此。”
忠怡亲王又道：“只是，易儿如此奇才，又是圣上的骨肉，理当用之朝堂，不该久沦草莽了。”
泰顺帝沉吟片刻，问道：“你有何提议？”
忠怡亲王略一沉思，回道：“易儿尚没成年，可先授以三等侍卫，也不叫他当值，令其专心向学。由屈泰授以儒经、史书、法典、时政，由贺赟继续授以骑射武艺。俟其明年成年，再使其正式入朝。”
泰顺帝不禁皱起了眉头。
他有过九子夺嫡的残酷经历，不想让自己的皇子早早迈入朝堂。哪怕姜念现在不算皇子，他也不想让姜念早早迈入朝堂。而且，若现在就授姜念三等侍卫，便会增加暴露姜念身世的风险。
思忖良久，泰顺帝才开口沉声道：“朕要见见此子，亲自考查他一番，再做决定。”
……
……
尽管乡试已经考完，姜念依然在坚持每日勤奋读书习武。
他惜时如金，不愿荒废宝贵的光阴。
他也知道，自己不断精进，方能更好地把握未来。
何况，勤奋读书习武，是在勉力奋进，有助于气运加身。
只是，乡试考完后，姜念每日主要读的书不再是儒家经典，而是转向了其他类别。包括了《钦定大庆通礼》《大庆律例》以及理工科书籍，有助于他深入了解大庆的礼法、律法及这个时代的理工科，以后能派上用场。
这日，姜念从早晨读书读到中午，将自己关在书房里，沉浸在书海中，仿佛与世隔绝。中午吃过午饭后，他又练了两刻钟的书法。练完书法后，他便习惯性地睡午觉，缓解疲劳。
午觉通常只睡半个时辰，睡多了他会觉得在浪费光阴。而且，午觉过短虽也能缓解疲劳，但效果有限；午觉过长则可能导致睡眠惯性，醒来后感觉更疲惫，甚至影响夜间睡眠质量。
姜念睡午觉时，家里下人一般不会打扰，除非有要紧事。
今日就忽然来了要紧事。
管家贺赟忽然急匆匆来到正房，打破了正房内的宁静。
他走到姜念的卧房门外，轻轻将门推开，对守在房内的香菱招了招手。
香菱会意，蹑手蹑脚走出卧房。
贺赟对香菱低声说道：“有一位贵客登门见大爷，有极要紧的事，你速将大爷唤醒。”
香菱眨了眨眼睛，随即轻轻推开门，走到姜念床前，一边伸手推着姜念，一边唤道：“大爷，醒醒，快醒醒……”
姜念从睡梦中醒来，眼中带着几分朦胧，他揉了揉眼睛，问道：“何事？”
香菱道：“贺管家找你，说是有贵客登门，有极要紧的事儿。”
姜念看向门口，见到了贺赟，没有耽搁，忙坐起身。
香菱准备服侍姜念更衣，贺赟却示意香菱退出去。香菱会意，轻轻退了出去。贺赟则走到姜念跟前，低声说道：“大爷，任辟疆任侍卫来了，是圣上遣他来的，来传圣上的口谕。”
姜念心中一震，顿时清明了许多。
任辟疆此前不止一次奉泰顺帝之命，秘密下江南去江宁见姜雪莲、姜念、贺赟夫妇。也是他传旨给姜念，泰顺帝允许姜念进京。
任辟疆与姜念、贺赟都相熟了。然而，姜念进京至今已有两个月了，期间都未见过任辟疆。
而今日，泰顺帝忽然遣任辟疆登门传口谕了。
姜念让贺赟去招待任辟疆，他自己则快速更衣，更衣完毕，漱了漱口，便到贺赟所住的东厢房，见到了任辟疆。
三十岁出头的任辟疆，身材魁梧，气宇轩昂。为保密起见，他没有穿二等侍卫的官服。
姜念、贺赟一起将任辟疆请入了正房堂屋，让香菱等下人都回避，且让孟氏在堂屋门口滴水檐下看守，防止他人靠近。
此时，西厢房内，薛宝钗、莺儿站在窗后，关注着窗外的一切，都感到诧异。莺儿低声说道：“来的是何人？大爷、贺管家、贺大娘都如此谨慎小翼？”
薛宝钗闻言不则声，目光透过窗棂望向堂屋的方向，心中暗想：“或许来人与大爷的神秘身世有关吧……”
堂屋内，任辟疆肃然凝视姜念：“圣上有口谕传达！”
说完，他走到堂内正中，南面而立。
姜念、贺赟趋至任辟疆跟前，行跪礼：“草民姜念（臣贺赟）恭聆！”
姜念自称“草民”，贺赟自称“臣”，合理却显得奇怪。
任辟疆传谕道：“朕欲见尔等二人，明日申时始，赴西郊畅春园以觐。此事宜密，勿得擅泄！”
姜念、贺赟恭声道：“草民（臣）遵谕谢恩！”
两人又面西行了跪礼，西边是皇宫的方向，也是畅春园的方向。
依大庆礼仪，圣上有口谕传达臣子，臣子须面宫阙方向行跪礼。
待到姜念起身，任辟疆对姜念拱手作揖，恭声道：“拜见念大爷。”
姜念拱手道：“大人请落座。”
任辟疆微微一笑，道：“以后念大爷称我‘任侍卫’便可，‘大人’二字受不起。”
在任辟疆看来，姜念进京且被泰顺帝召见，已有几率被相认为皇子。
任辟疆落座后，与姜念、贺赟商议了一番明日觐见之事。
办完了差事，任辟疆便要告辞离开。
姜念忽然掏出两张银票塞进了任辟疆手里，温声道：“昔日就几番劳任侍卫下江南，今日又劳你辛苦奔波，此乃一点心意。”
任辟疆看了眼银票，发现是两张一百两的，略一沉吟，拿起一张递到姜念面前，恭声道：“念大爷有赏，我不敢不收，但也不敢多收，收下一百两，便是收下念大爷的心意了。”
姜念也不你推我让，收回了一张银票，但他不顾任辟疆推让，与贺赟一起将任辟疆送到了宅门外。
西厢房内，薛宝钗、莺儿依然站在窗后关注到了，都更好奇来者究竟是何人了……
……
……
翌日中午，京师地区下着雨。
姜念乘上了一辆马车。
贺赟穿上了五品龙禁尉的官服，亲自执鞭驾着马车。为保密起见，此次没让马夫董良驾马车。
马车离开了姜家，向西而去……
雨中，马车由东郊驶向朝阳门，过朝阳门后，逶迤横穿神京内城，前往西郊的畅春园。
车厢内，姜念端坐其中，目光透过车窗望向雨中的街景。雨丝如帘，将神京城的繁华笼罩在朦胧之中，也像是在为他这趟隐秘的行程增添神秘。
抵达畅春园外时，距离申时始的觐见时间，尚有一个时辰。
姜念是故意提早来的，一是怕耽误了觐见，二是若泰顺帝问他何时来的，他说为避免耽误觐见提前一个时辰到的，会让泰顺帝满意。
快到申时始的时候，任辟疆领着姜念、贺赟进入了畅春园。
入了大宫门，绕过九经三事殿，一行人逶迤来至澹宁居。
暖阁内，一隅的青铜香炉，习惯性地吐着龙涎香的袅袅青烟。
泰顺帝身着明黄色龙袍，习惯性地盘膝坐在紫檀木罗汉床上。
忠怡亲王也在，头戴王帽，身披蟒袍，坐在一旁。
除了这对君臣兄弟，暖阁内再无他人，连一个太监都没有，显然是泰顺帝故意这般安排。
这时，任辟疆引着姜念、贺赟，三人都低垂着头、脚步轻缓地走进了暖阁。
姜念顾不得观察泰顺帝的容貌，行大礼跪拜道：“草民姜念恭请圣安！”
贺赟也跟着行大礼跪拜道：“臣贺赟恭请圣安！”
草民？泰顺帝对姜念的自称感到满意，却也感到有些别扭，他淡淡说了声：“都起来吧。”
姜念、贺赟站起身，却都低垂着头。
泰顺帝道：“你们抬起头来。”
姜念、贺赟抬起了头。
泰顺帝命任辟疆退到门外守卫，随即仔细打量起了姜念，认为姜念的容貌虽非俊秀之辈，然比普通容貌要强，身材又长得健壮，算得上有些英武，泰顺帝感到满意。
泰顺帝也打量了一番贺赟，发现贺赟已湿润了眼眶，泪水在脸上滑出了泪痕。冷面刻薄的他，这一刻却微微一笑着问贺赟：“贺赟，见到你四爷不高兴么？怎哭了？”
男儿有泪不轻弹。
魁梧雄壮且稳沉持重的贺赟，这辈子很少流泪。此前在江宁，当他见到封氏、香菱母子重逢之时相拥而泣的感人场景，也只是眼眶微湿，且急忙用粗粝的手匆匆抹去了眼中的泪，认为流下眼泪是丢脸的事儿。
此时他却流泪了。
听泰顺帝问话，贺赟一边忙着伸手拭泪，一边激动道：“臣是太久没见到四爷……圣上了，如今得以觐见圣上，甚是欢喜，不禁喜极而泣。”
泰顺帝微微颔首，目光又落在了姜念脸上，神情变得严肃，沉声道：“朕要瞧瞧你身上的胎记！”
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