神京城东城有一所宅邸，面积不是很大，也不显奢华。然而，景宁帝、泰顺帝都不止一次亲临这所宅邸。
盖因这所宅邸的当家老爷身份不凡。
他便是目前担任南书房行走、礼部尚书、诸皇子师傅、署理刑部事的汪廷玉，也是今年顺天府乡试的主考官。
夜晚。
汪廷玉正独坐家中书房。
今年五十二岁的他，面容清矍，颧骨微隆，眉骨如削，两颊略陷。双眉细长如墨染，似工笔勾勒的远山，眉梢隐现几缕霜色，眼角细纹如折扇纹路般舒展。鼻梁高直如悬胆，颌下一缕青灰长须垂至胸前，须尾修剪齐整，如松针覆雪。
当他戴上官帽穿上官服的时候，既有文臣的端方，又含宰辅的威仪。
不过眼下，他只是穿着家常衣袍，盘膝坐在家中书房的曲尺罗汉床上。
书房内，烛火摇曳，映得古意盎然。
汪廷玉正援笔濡墨，在一张素笺上缓缓写下“姜念”二字，笔锋如刀，似蕴藏着无尽深意。
写罢，他用右手捻动左腕上缠绕的一串颗颗包浆温润的伽楠香念珠，指节处薄茧暗生，是数十年握笔磨砺的印记。右手拇指戴的景宁帝御赐的和田青玉扳指，在烛光的映照下莹润透光。
他的目光则盯着素笺上的“姜念”二字。
这般盯了半晌，他忽然用极低的声音感叹：“此子多半是圣上流落民间的龙种了！未知将来圣上是否会相认此子为皇子？若相认，未知这位民间皇子是否会搅乱皇室乃至朝堂？”
他又低声感叹：“圣上对此事秘而不宣是应该的，或许太上皇亦知晓此事。此事非同小可，我须严加保密才是！”
烛火摇曳，映得汪廷玉面容忽明忽暗。他轻轻拿起素笺，撕得粉碎。目光深邃，似已望见未来的风云变幻，而窗外夜风轻拂，似在低语着什么……
是的，除了屈继善，汪廷玉也已推测到姜念是泰顺帝的民间儿子。
此前泰顺帝令汪廷玉黜了姜念的顺天府乡试三十三名，今日汪廷玉又得知泰顺帝特授姜念为三等侍卫，再结合泰顺帝十多年前下江南的经历，以及姜念的家庭情况……汪廷玉做出了这番推测。
世上的机密，往往是由接近机密的聪明人率先发现。
屈继善、汪廷玉都是极聪明之人。
而极聪明之人，往往谨言慎行，擅长隐忍避祸。
屈继善、汪廷玉也都是这样的人。
……
……
上弦月与群星一起悬于夜空，洒下清冷的星月光辉，轻笼着位于神京城东郊的姜家小宅院。
姜念刚在书房中完成了他今生的第一份奏折，感到疲惫，准备洗洗睡了，然在此之前，他想看一看夏夜的星空。
于是他缓步走出正房，来到内院，一边呼吸着清新空气，一边抬头仰望星空，见夜色如洗，星河璀璨，心神为之一振。
这时，他见西厢房亮着灯火，房门开着，漫出暖黄光芒。他缓步走近，只听房内传来薛宝钗嗔怪的声音：“莺儿，热水打来了？你这丫头，去打热水竟忘了关门，我在洗脚呢！”“在洗脚？”
姜念唇角微扬，略一沉吟，步入了西厢房。
房内灯火柔和，映得陈设雅致。
绣床铺陈素雅，帐幔轻垂，透出闺阁之气。
薛宝钗坐于绣床旁的一张圆凳上，穿着素色绸缎绣以淡雅花纹的睡衣，侧颜如画，眉目如诗，正低头洗脚，一双玉足浸于脚盆中。
薛宝钗本以为是莺儿打热水回来了，然而此刻，当她抬眸，发现来人竟是姜念，且姜念的目光直勾勾地看着她，她惊愕得目瞪口呆。
她未叫出声，却是忙不迭转头，浸于脚盆中的一双玉足似已僵硬，脸上迅速染上了一层红晕，如晚霞映雪，娇艳欲滴，口中嗫嚅：“大爷，我……我在洗脚，你……你快出去。”
姜念却未退去，反而走近她身旁，低头打量她浸于脚盆中的玉足。
薛宝钗虽转头避开他的目光，却忍不住悄悄觑了他一眼，见他正专注地欣赏着自己的脚，愈发羞赧，脸上红晕更甚，玉足在水中愈发僵硬。
薛宝钗再次嗫嚅：“大爷快出去吧。”
姜念依然未退去，反而将旁边的一张圆凳搬到脚盆边，坐下后微笑道：“正好，我也准备洗脚的，干脆与你一起洗了。”
言罢，他从容地脱起了鞋袜。
薛宝钗又羞又恼，百般纠结。她欲将玉足挪出脚盆，又恐此举惹恼姜念；欲赶姜念出去，更怕触怒姜念。纠结之中，任由姜念将双脚放入了脚盆，在水中触碰她的玉足，她一个激灵，心中震颤。
若她是原著里那个生活在荣国府的薛宝钗，断然不会允许这种情景出现。
然而，她虽是薛宝钗，却因姜念的出现，命运已改变，薛家失了皇商，她许为了姜念之妾，且已与姜念同住两月。她想要讨好姜念以谋利益，不敢惹姜念不悦。
她低头看着脚盆中交错在一起的四只脚，心中暗叹：“住在这里两月了，霸道的他终究是我‘下手’了，不，是‘下脚’了！”
这时，莺儿打着热水推门而入，见房中情景，惊得手中铜壶险些跌落，不知所措，只觉眼前一幕如梦似幻。
姜念见莺儿愣在原地，微微一笑道：“愣着做什么？水凉了，添热水。”
莺儿又愣了一下，目光在姜念与薛宝钗之间游移。见薛宝钗低头不语，脸颊绯红，似羞似恼，却沉默不语，莺儿便乖乖上前，提起铜壶，缓缓向脚盆中添入热水。水声潺潺，热气氤氲，映得三人神色朦胧。
添热水之际，姜念与薛宝钗的脚皆从水中挪出，搁置盆沿上。薛宝钗的玉足白皙如玉，脚趾纤巧，似含羞带怯；姜念的脚则要大不少，骨节分明，显出男子气概。
热水添毕，姜念率先将双脚重新放入脚盆，水温适中。他看向薛宝钗：“把脚放进来啊。”
薛宝钗略一犹豫，终究轻咬下唇缓缓将玉足重新放入脚盆。
温热的水流包裹着她的玉足，与姜念的双脚在水中交错着。
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