“哎，真是可怜了伊王，小小年纪就成了废人。”
“是啊，这要是丽妃娘娘知道了，怕不得……”
女宾区这边三五成群地窃窃私语，叽喳议论个不停，男宾区那边更是摇唇鼓舌，自以为是地各种分析。
“真是想不到啊，啧啧啧，这周王殿下那么淡泊的性子，从不过问军政之事，但是毒杀起幼弟来可是干净利落、毫不手软啊。”
“你知道什么？往往啊，被查出来的未必是真相，端看谁得利最大，谁才是最有可能操纵谋划的那个人。”
“方大人这是什么意思，仔细说说。”
“我就一句话，燕王殿下稳赚不赔啊。若是成了，这位含山公主犯错，她驸马的兵权可就被皇帝收回了；若是败露了，正好查到周王头上，也少了一个已经成年的弟弟日后和自已竞争。但是不论成与不成，伊王都必然被牺牲掉了，你自已细细琢磨琢磨罢，是不是这个理？”
……
长宁在假山后林亭中听得此言，险些笑出声儿来。这些老狐狸，老谋深算确实不假，只是有的时候也太多思了，难免矫枉过正，过犹不及。不过，如今这件事就是要这样传开才好，正好自已也能借此机会，大张旗鼓地把自已府中的各类仆从、下人好好儿地清洗一遍，换过一番。
琵琶亦是含笑和长宁对视一眼，扶着公主悄声离开。
回到园中，长宁叫来了琥珀跟着。琵琶轻托了一下长宁的小臂，朝着湖畔的汉白玉石舫使了个眼色。“公主，那就是北镇抚司苏大人家的夫人、小姐了。”
才踏上石舫，站着守在船尾的丫鬟们就要行礼，琵琶打了个手势示意不必通报。那镇抚夫人、小姐正并排背对着岸边，并不曾察觉长宁等人来此。
“娘，我之前听人说，含山公主是陛下最受宠的女儿。如今见了才知道，确实名不虚传。”镇抚家的苏小姐天真烂漫，挽着镇抚夫人的手臂笑着撒娇，“您看，这湖里的长脖子红鸟多好看啊！我从来都没见过！娘知道它们叫什么名字吗？”
镇抚夫人拍了拍苏小姐的手背提醒道：“阿柔，不要背后议论公主殿下。”而后轻轻摇了摇头，“娘也没见过。”
“这鸟名唤‘火烈’，是楼兰所独有的。苏小姐若是喜欢，本宫送你一对如何？”长宁含笑轻声提议。
镇抚家母女二人听闻含山公主此言，连忙转过身来跪下请罪。
“妾身拜见殿下，殿下万安。是臣妇教女无方，请殿下责罚。”
“臣女给殿下请安，殿下妆安。”
长宁略抬了抬手，笑道：“苏夫人和小姐免礼罢，游玩取乐而已，不必拘束。”
“多谢殿下。”
早有随侍的丫鬟在石舫一侧的美人靠上铺好了鹿皮坐垫，琵琶搀扶着长宁缓缓坐下。
看见苏氏母女二人仍然站着，长宁教琵琶赐了座，向小姐苏柔招手道：“苏小姐不妨坐得离本宫近些，本宫好和你仔细嘱咐嘱咐这火烈鸟的生活习性，日后养起来也省些心力。”
苏小姐心思单纯，不疑有他，便由侍女将绣凳搬得离含山公主近些，复又坐下，微笑有礼回道：“臣女多谢殿下赏赐！”
“啊……请殿下恕罪，臣妇忽然想起有一事要去忙，恐怕要先失陪片刻。”
苏夫人是个极有眼色的，见如此场面，似乎是公主和自已女儿有话要说。虽说不知道为何这位公主殿下会认识自已的女儿，但是深觉自已不该在此继续陪坐碍眼，是以找了个借口先行离去。
“苏夫人尽管去罢，苏小姐就在这里陪本宫说说话，不会有事的。”长宁笑道。
“多谢殿下恩准。”苏夫人行礼再拜，嘱咐女儿，“阿柔，要知礼谦逊，好好陪侍殿下。”
“是，女儿知道了。”苏小姐起身拜送母亲后乖巧坐下，一双杏核眼水汪汪地眨了眨。
长宁“扑哧”轻声一笑，询问道：“苏小姐，你可还记得本宫吗？”
苏柔疑惑地蹙了蹙眉，不知公主为何会如此发问，正要摇头。
长宁略略向前探身，“先别急着摇头，不如抬起头来，仔细看看本宫。”
得到恩准，苏小姐便微微抬起头来直视长宁，细细观察了好一会儿，似乎想说些什么，却最终还是闭上了口。
这位公主殿下看上去豆蔻年纪，雪肤花貌，十分动人。这一张脸上最让人难忘的便是那双生得极有特色的眉眼，荔枝眼清澈明亮，弦月眉妩媚婉转。唇瓣柔润鲜艳，两腮白嫩丰盈，像是才剥了壳儿的新鲜荔枝。若不是知晓公主已经出降，又见其梳着妇人的狄髻，只怕说是闺阁女儿也无人不信。
“早秋在菜市买人时，咱们在场内见过一面，苏小姐可还记得吗？”长宁眯了眯清亮的荔枝眼，笑起来颇有些女儿家的娇憨。
“臣女不敢。”苏小姐有些惶恐地低下头，生怕因为自已知晓了公主不想让旁人知晓的隐秘而惹得公主不悦，迁怒家族。
长宁看到苏柔害怕，便放缓了语气，“苏小姐莫要害怕，本宫没有责怪你的意思呀。”
说着，向前略推了推那一盘茉莉乳酥，示意苏柔尝一尝，放软了姿态，低声道：“其实，悄悄告诉你罢，那日是我趁着驸马不在，自已偷偷溜出去玩儿的。我还从来没有出去看过外面是什么样子呢。”
苏柔拈了一枚茉莉乳酥，小口咬着，听闻长宁所言，微微有些吃惊。
“殿下……从未出去过吗？”
长宁点点头，神色有些黯然，“所以，我今天特意来找你，就是希望你可不可以不要告诉别人？如果父皇知道了，一定会把我叫进宫去训斥的。”
说罢，颇有些可怜，眼巴巴地望着苏柔。
苏柔不久前在席上才见过公主震怒的样子，只是眼下这公主正用带些乞求的目光望着自已，看上去与因犯了错而忧心忡忡的寻常官家小姐无异。
苏柔回想起自已犯错被爹爹责罚的情景，不由打了个寒战。一时心软，竟有些同情这个和自已同岁的少女，连忙站起身来发誓，承诺自已绝不会将此事说出去。
长宁的神情肉眼可见地愉悦起来，“太好了！你既然愿意帮我保守秘密，那以后我们就是朋友了！”
苏柔有些意外，这位得宠的含山公主竟然如此平易近人，一时不由又开心又激动。但终究还是按捺住自已，依礼答谢道：“小女多谢公主！”
“咱们私下不要再这样客气啦，阿柔。”长宁起身，笑眯眯地过来牵苏家小姐的手，神秘道：“那，我带你去一个好玩儿的地方。”
继而转身吩咐四周侍立的丫鬟们，“你们在这外面守着就是，本宫带苏小姐去假山后面的香池瞧瞧。”
苏柔有些担心母亲回来寻不到自已，但是又不敢违抗公主的意思，想来在公主府中不会出什么问题，便也只好任由着去了。
苏家小姐的两个贴身丫鬟有些不太放心，互相对视一番却不敢言语。待长宁带着苏柔下了石舫，琵琶悄悄地拉了拉那两个丫鬟的袖子，“别担心，我带你们俩悄悄地去看看。”
两个丫鬟惊恐地睁大了眼睛，用极低的气声急促道：“使不得啊，姐姐！这可是大不敬的罪过！”
琥珀在一旁插嘴，“怕什么，殿下发现了只管都推在她身上就是。”继而嘻嘻笑着介绍道：“这是殿下身边的贴身宫女——琵琶。你们听她的就是了，不妨事的。”
两个丫鬟闻言，只好随着琵琶下了石舫，伏在一处山石的缺口处悄悄往里观望。待看清了里面的情景，不由瞪大了眼睛，转头震惊地望着琵琶。
长宁领着苏柔转过假山，来到了一处浅粉色的汤池畔。这汤池是一弯温热的活水，天然的粉水晶巢窠为底，池水中又满溶着细碎的水晶粉末和金粉，看上去十分浓稠又波光粼粼，水面上亦有细碎的涟漪轻轻荡漾。
长宁转过身来看向苏柔，颇有些得意地说：“阿柔，你看！”
苏小姐只一眼就立刻被震惊，随即深深沦陷，喜欢得不得了。立时小女孩儿贪玩又调皮的心思昭然若揭，马上换了称呼讨好道：“好姐姐，这汤池好漂亮啊！”说话的时候，双眼仍旧直勾勾地盯着那汤池，有些目眩神迷。
“嘻嘻嘻，那咱们不如脱了鞋子进去玩儿水？”长宁此时也全然释放了天性，脱了金丝绣履，撩起袍摆就先下水去，还一边招呼着苏柔，“阿柔，快下来呀！水里可舒服啦！不用担心，没有任何人会知道哒。”
苏柔早动了心，见堂堂公主都如此随性，自已更是不再端着，迅速也下入了水中。
才进水中，苏柔就有些舒服地惊叹出声，“这水竟然是温热的！”
“当然啦，因为这池子地下是一眼温泉，一年四季这里的水都是热的。”长宁伸脚撩起一片水花，溅了苏柔一腿，得逞一般笑道：“来呀！嘻嘻嘻嘻嘻嘻！”
苏柔也起了性子，不甘示弱地奋力反击，一时两个豆蔻年纪的少女在桃粉金沙的池子里嬉戏得不亦乐乎。
“这……这……”躲在假山后偷看的两个丫鬟呆若木鸡，有些吓傻了似的不知如何开口。
琵琶笑着低声道：“你们可要帮你们小姐保守秘密，你俩总不想看小姐被苏夫人责罚吧？”
两个丫鬟你望望我，我望望你，不敢答话。
“好了，看过你们小姐，你们也放心了。咱们快回去罢，被公主和小姐发现就不好了。”
琵琶率先溜下假山，那两个丫鬟忙不迭地跟着也走了。
汤池中的两人玩儿累了，相伴着坐在岸边。
苏柔心中对这位公主的印象更是好了许多，索性像小女儿家一般畅所欲言起来，“公主有那么多兄弟姐妹，为什么还愿意和我一个臣子的女儿一起玩儿呢？”
长宁叹了口气，没有提及自已的兄弟姐妹，只回答道：“朋友只看投缘与否，我和阿柔你一见如故，再见相处更觉惬意，所以愿意和你结交，并非只是为了请你替我保密的缘故。”
“我也喜欢和公主一起！”苏柔笑起来，“您是臣女见过最平易近人的公主，今日还带我来了这样有趣的地方，臣女超级开心！”
“那你日后常来府上找我玩儿罢，好不好？”长宁有些期待地看着苏柔。
苏柔欣然应允，解下自已随身佩戴的双鱼玉佩送给长宁，“这是臣女的一片心意，还请公主不要嫌弃才好。”
“谢谢阿柔，你私下里叫我长宁就好啦。”长宁接过玉佩，取下了头上一支紫金珐琅桐花簪回赠给苏柔，转而好奇问道：“对啦，阿柔，你那天去菜市买了什么人？”
苏柔初见这样漂亮精致的发簪十分喜爱，一边在鬓边比划一边不设防道：“是两个护院，他们二人还是兄弟呢。”
长宁闻此，心中更加确定，秋鸿的两个哥哥正是被京中北镇抚司的苏大人家小姐买去。顿时，心中就有了打算。
“那他们都会功夫吗？”长宁问道。
苏柔转头看向长宁，诚实答道：“会呀。我买来之后，母亲就把他们交给家里的师父了，如今已经训练了一个多月，身手足够应付一般的歹人贼子了。”
长宁有些不好意思，“那你能不能把他们给我啊？我拿别的跟你换，好不好？”
“什么？”苏柔有些吃惊。
“我也知道，不应该第一次见面就跟你要东西的。”长宁因为不好意思而有些脸红，“但是，你也知道，如果我出门带那些公主府的侍卫的话，父皇很快就会知道的，我不想总被人跟着。”
苏柔一下子就明白了长宁的意思，却因为担心公主出门发生不测牵连自家而有些迟疑道：“两个人罢了，没有什么的。只是，万一……”
“你放心好了，我就说是我买的，绝不会连累你。”长宁坚定道：“而且，我也只是偶尔去附近逛逛，很快就回来了，不会有人发现的。”
苏柔低头思考。
长宁黯然道：“其实，我本来是和你一样的性子。但是在宫中，姑姑从小就一直教训我，天天刻板又无聊。这十四年来，我一次都没见过外面的世界……”
“好的，我送给你。”苏柔安慰地拉拉长宁的手，“他们今日就跟车在外面呢，一会儿出去我就让他们先跟你回府，晚上我派人把他们的身契给你送过来。”
“真的？”长宁亮晶晶的荔枝眼睁得圆溜溜的，有些不可置信，“谢谢阿柔，你太好了！一会儿出去我让琵琶把我那套紫金头面给你拿来。”
继而抬头望望天色，“时候不早了，咱们收拾一下先出去罢，只怕苏夫人要等急了。”
二人收拾好，重又回到石舫上，苏夫人听了贴身丫鬟报信说公主和小姐回来了，便过了片刻也赶回来。
“臣妇来迟，还请殿下见谅。”苏夫人笑着行礼，“小女顽劣，唯恐给殿下添了太多麻烦。”
长宁使了个眼色，示意琵琶扶起苏夫人，“夫人说笑了，本宫和阿柔很是投缘，有倾盖如故之感，日后若是有空，还请一定常来才好。”
“幸得殿下青眼，小女三生有幸。今日实在是叨扰太久，唯恐误了殿下清静，臣妇有罪。”苏夫人是极为知礼谦逊的内宅女子，说话滴水不漏。
待宴会结束，长宁带着秋鸿的两个哥哥跟在身后，一路往承恩堂走去。才走到门口，秋鸿就从院内飞跑出来，扑在长宁怀里，搂着长宁的腰撒娇。
“姐姐怎么这样晚才回来，我好想你。”
“是我不好。”长宁用食指轻轻点了点秋鸿微粉的鼻尖，宠溺道：“秋鸿猜猜，我今天带谁回来啦？”
