长宁午睡方醒，正倚坐在榻上醒神，就听见廊下传来嘈嘈切切的低语声。
“琵琶，你在廊下和谁说话呢？”长宁扬声疑惑道。
珍珠忙进来请罪，“回禀公主，午后您歇下不久，驸马就进宫去了，陛下让驸马跟都督学着掌领横海、鹰扬等卫呢。”
“驸马现在何处？”长宁挑眉问道。
珍珠笑道：“在后军都督府呢，估计得酉初再回府了。驸马特意让小厮回来传话，奴婢才得了信儿便赶来回禀您。”
长宁听罢点点头，“珍珠，你和珊瑚若得了空儿，便多带着玛瑙和玻璃，好好儿得调教调教，日后咱们府里人多，不怕派不上用场。”
珍珠应了是，便躬身退下了。
站在一旁的琵琶走上来，一边为长宁梳妆，一边低声闲话道：“说起来，本朝有不成例的规定，自从驸马尚了公主后，就不许再掌实权了，大多都是给食禄不任事的。除却那宁国公主的驸马梅大人一直颇得陛下倚重，日常倒是颇参与些朝中的军政之事。只是如今，怎么咱们驸马也……”
长宁听闻琵琶如此说，倒是一点儿也不意外，好笑道：“他把朝中文武能臣都快杀干净了，只怕日后允炆继位无人可用啊。”长宁对镜叹了口气，“皇帝有如山巅危卵，若是下面动荡不稳，再无人托举扶持，恐怕是要粉身碎骨、社稷易主的。他也知道自已这些儿子们各自都恃才傲物，不会甘心俯就、认可一个子侄辈后来居上，所以就只好把我们这些女儿、女婿搬出来权做抵挡了。”
“奴婢愚钝，不如公主高瞻远瞩。只是，奴婢近来听尤太医的口气，陛下的龙体恐怕是越发的不如之前了。唯恐更迭之际不期而来，状况频出，到时候手忙脚乱地现着急，咱们是不是……”琵琶有些欲言又止。
长宁赞许地看了琵琶一眼，“你是个聪明的，不枉我一直偏疼、倚重你。咱们确实该早打算起来，未雨绸缪。莫说允炆继位，便是他做了皇帝，只怕后续也难说。”
琵琶梳好狄髻转过身来到长宁身前蹲下，“公主这话怎么说呢？”
“允炆他实在是太单薄了些，一来没有自已亲手在握的兵权、财政。皇帝留给他的和他自已培养的那些亲信里，不过都是矮子里面拣高个儿罢了，全是些资质中上的，又偏文臣居多，守成有余，开拓不足。鲜少有像李善长、蓝玉这样，或能文或善武的不世能臣。不过话也说回来了，便是真有这样的臣子，他也未必能压得住，至少现在他是压不住的，不然皇帝也不至于把那些有从龙之功的开国能臣都杀个干净，免得日后允炆被君弱臣强的局面吃死。”
长宁对镜照了照，伸手从妆台上拈了一支通体碧绿的翡翠佛陀挑心在发髻上比了比，一边端详着一边继续道：“二来嘛，允炆这孩子的心智和胆魄也不够成熟。他是太子标的长子，又是皇帝的嫡孙，如今更是被封了皇太孙，只待他日直接继承大统。他这一路顺风顺水惯了，阖宫诸人无不恭迎、奉承，便是文武百官们也都很是给面子，不住地称赞、支持，除却偶尔被皇帝提点几句，哪里受过半点儿挫折、委屈？他这一腔子孤勇进取的锐气，少年得志，恐怕是不懂什么叫韬光养晦，倘若真遇上大的失败，是经不住几番搓磨的。”
“公主所言甚是，只有卧薪尝胆，方有东山再起之日。倘若是就此一蹶不振，那……”
“是啊，再加上他那些叔伯们，哪一个是省油的灯？秦王樉虽说做事荒唐，但是手里那些兵权可不是好小看的；晋王棡自诩孝慈皇后嫡子，为人也是多智；至于燕王棣和周王橚并其他稍年长已就藩的亲王们，无一不都是已成气候日久。我看他这个皇帝恐怕是做不久，就是他在位的这些日子，恐怕也难免按下葫芦浮起瓢，日日焦灼，不得太平安生。”
琵琶侧身将那一套翡翠头面给长宁佩戴好，点点头，“那么公主觉得，日后谁最有可能继位呢？”
“这恐怕不大好说，时、运、命缺一不可，有时候看着像是最不可能的，最后反而成了赢家；看着胜率最大的，反而就差那临门一脚，功败垂成。卦不敢算尽，话不敢说满，畏惧天道无常啊。”
长宁摇摇头，满头荧翠闪烁着幽幽冰冷的绿光，恍若鬼火重重。
“不过你倒是提醒了我，咱们如今钱财倒也算是不缺了，人手也尚且够用，只是还有一样最重要的东西该尽快谋划起来才是，那就是——”
琵琶和长宁异口同声默契道：“权。”
“是了，太平盛世中谋略尚且有用武之地，一旦陷入混乱交战，唯有武力才是最简单直接又有效的解决方式。乱世嘛，想要赢，就看谁的拳头更硬些；若想自保，也该有些防身之道才行。”长宁微微勾起唇角，似乎对今日的妆扮十分满意。
琵琶思量着，有些忧虑，缓缓道：“公主所言有理。如今，咱们身边唯有七宝略有些身手，会一点子功夫，其余的，再没有人了。奴婢想，咱们想要掌领兵权，恐怕是难如登天。但是养些私卫、府兵总是绰绰有余的，虽然不能以一敌百，但是自卫时总是能派的上用场的。只是话说回来，这府中的侍卫们……”
琵琶意有所指，抬头觑着长宁的神色，正犹豫要不要继续说下去。
长宁已然听明白了琵琶的顾虑，便顺理接话道：“是啊，这公主府的侍卫都是归皇帝和兵部管的，咱们只有日常使用的权利，没有拥有、调动的权力。有朝一日，一旦发生利益冲突，那些公主府的侍卫终究都是靠不住的，咱们也该慢慢地培植些自已的人起来。”
“正是，恰好离二位夫人入府还有个把月的时日，咱们大可叫牙婆子进府来按要求去寻人。”琵琶心头略一合计，建议道。
长宁听罢，无可无不可地摆了摆头，突然想起来什么，“亦或者，市上也有卖的，咱们亲自去查看、采买，岂不更好？”
琵琶迟疑了一下，“只是——公主不方便随便出府抛头露面罢了，若是让陛下知道了，唯恐又要被叫进宫去训斥。”
“你说得有道理，确实如此。”长宁不由有些苦恼，不由望向镜中，突然心生一计，“不如我扮作丫鬟，和你一同出门，左右这次咱们只是出去看看，也不做别的。”
琵琶似是被吓了一跳，“公主不可啊，市井人多且杂，万一遇上歹人可如何是好？”
“哎呀！我的好琵琶，求求你了，咱们出去玩儿一次嘛？就一次！这不比去后花园看天鹅有意思多啦？”长宁突然来了兴致，抱着琵琶的小臂央求道：“而且你看，咱们这十多年还一次都没出过宫呢，难道你不想去看看外面究竟是什么样子吗？咱们只是坐在马车里面，又不露面，不会有人发现的。”
“这……好吧。奴婢去和七宝说一声，让他也跟着咱们一起。”琵琶被长宁说得有些心动，毕竟都是十几岁的小女孩儿，哪里有不向往新鲜、热闹的。
七宝的老娘服了药早已睡了，眼下有小丫鬟们照顾着也不必太过忧心。好容易租来一辆没有皇室标志的马车，长宁扮作琥珀的样子和琵琶挽着小臂一路走出到公主府的东侧门，那些侍卫查验了出府的令牌，见是公主身边的大宫女琵琶也不敢多问，连忙放了行。
七宝驾着马车直奔三条街外的菜市而去，马车里长宁眼见着离府远了，嘻嘻嘻地笑出了声儿，抱着琵琶的小臂好一番撒娇，“若是咱们只是有钱人家的小姐和丫鬟就好了，再不理会这些宫中的烦忧琐事，平日里常常能如此随心所欲地出来游玩。”
“那么今日，您就是富商家的千金小姐，奴婢和七宝陪着您，咱们一起去这京都中最大的菜市好好儿地四处逛一逛，玩一玩。”琵琶不由也有些向往，凑趣道。
“那奴才就是您身边儿负责守卫的小厮。”前面驾车的七宝也笑着搭起话来，“咱们再有半盏茶的功夫儿就快到了，小姐和琵琶坐稳些。”
听着窗外渐渐热闹起来，人声鼎沸，长宁好奇地掀起帘子一角，四处张望，“这里可真热闹啊！我原以为菜市只是卖菜蔬的地方，不曾想这里竟然有这样多的买卖。”
土路上和砖石平场上到处都是穿着灰扑扑的短打扮麻褐布衣的男人，偶有老妇和儿童混杂其中。摊子上有摆着各色粮食谷物、寻常菜蔬、泥碗泥罐、土布草鞋之类，街边的铺子里卖的东西较为高档一些，多是金银玉器、绸缎香料之物。
七宝驾着车一路慢慢行进，除却偶尔有乞儿前来求些赏钱，市中也无人过多关注。毕竟这里除了长宁所坐的青绸马车，还有十几辆各式各样的油缎面儿的骡车、马车、驴车、牛车亦在市中缓慢游览穿行，想来也是有官吏或者富商的家眷在内。
忽然，看见一处空场上有一圈又一圈的人都围拢着什么，长宁正疑惑着要发问，七宝便勒停马车，回身低声道：“小姐，这就是菜市里卖人的地儿了。”
长宁恍然大悟，复又问道：“那咱们能想想办法靠近看看吗？这外面围了黑压压的一群人，我什么也看不到呀。”
“当然可以了，小姐。”琵琶笑起来，伸手递了一锭五两的银子给七宝，“七宝，你先去把这个给那人牙子。”
七宝去了没一会儿便回来，赶着车往内围走，直到到了第一排才找个宽敞的地方停了下来。
长宁有些害怕，不敢再掀帘子往外看，生怕让别人看到车内只有两个女眷起了歹心，会给七宝添麻烦。
琵琶好笑道：“小姐怎么不看了？这样如何能选人呢？”
“我这不是怕不安全嘛。”长宁说话有些没底气，这会儿新鲜劲儿过了，理智略微回笼，隐隐有些后怕起来，“要不然咱们过一会儿就回去吧。”
“小姐莫担心，在这市里该是最安全不过的。莫说这儿紧邻着衙门，归顺天府直隶管理。便是市中这些管辖的头目，也都是协助着维护治安的，不许发生一例打架斗殴偷窃的事情。咱们只需往返路上避免停留，多多小心就是。”琵琶掩嘴笑道，“您看咱们右侧的骡车里面，坐着的那可不是礼部右侍郎家的次女？”
长宁闻言略放心些，掀起车帘定睛细看，虽然那女子与自已一样都戴着面纱，但是从眉眼来看，确是自家嫂嫂的妹妹无疑，之前在宫中她来请安时曾见过一面，端是一位天真活泼的女子。
一转头，正撞上一双黑白分明的杏圆眼直直向自已笑着望过来。粗一看，那女子似乎与自已相仿年纪，只是仍旧梳着闺中小姐的百合垂髻，想来是未曾许嫁的。长宁第一次被生人直视，颇有些讶然。但是顾忌着自幼承习的教养，也为了不暴露身份考虑，长宁亦抬眸看向那女子微笑了一下算是还礼。
“小姐是对着谁在笑呢？”琵琶见状，亦顺着长宁的视线看去。
“一个不认识的官眷罢了。”长宁放下车帘，“她向我笑着打招呼，我也回个礼。”
琵琶笑道：“那是北镇抚司苏大人家的独女——苏小姐，闺名单唤一个‘柔’字。”
“你认得她？”长宁看向琵琶，疑惑道。
“还是若许年前，在孝慈皇后的千秋节宫宴上，那小姐被苏夫人抱着。陛下远远看见，笑赞那苏小姐眼眸圆亮，有几分像您。”琵琶回忆起来，“宴会散后，那是陛下第一次来朝阳宫看望您，赐了您许多首饰。譬如那青金梧桐缠枝簪……”
琵琶意识到失言，连忙止住了话头，仰面留意着长宁的面色。
正在此时，便听闻那场中的人牙子叫起价来，“这一件可是个好货，五十两白银，不还价！”
“我加五两！”
“我家主人出六十两！”
“八十两！”
长宁和琵琶二人像两只小兔子似的，头挨着头靠近窗口，好奇地张望起来。现下这场中拍卖的正是一个十分精壮的男子，眼看着似乎不过二八年纪，虽然低垂着头却也隐约看得出眉目舒朗，想来应该是哪家坏事被抄家发卖的。
车外的七宝凑近些，隔着帘子低声问长宁，“小姐，这个看上去倒是健壮，兴许也有些武功底子，不如……”
“乍一看倒是都好，像是买回去稍微调教几日就能用的。”长宁右手食指轻轻叩击着窗棂，思索道：“只是身旁亲信，忠心最要紧，他……”
“不如咱们再看看，这才看了第一个，后面兴许有更合适的也未可知。”琵琶在一旁劝道。
后面陆陆续续又有许多被卖的罪臣之后，亦或者穷人家的孩子，其中女子居多，男子不是过于老迈，就是过于幼小，总没有遇到合意的人选。
就在人牙子宣告了今日拍卖结束，四周围观的人都快要散尽的时候，长宁正因为今日无功而返而难免有些失望，却突然发现那黢黑的木笼子角落里似乎还蜷缩着一个小小的黑影，看上去一动不动的，似乎是个极为瘦弱的小男孩。遂指着那处问道：“那是什么？”
那人牙子耳朵好使，即刻转过身来躬身低首回道：“贵人，这是之前卖出去的那一窝儿里面被人特意挑出来不要的小童，小人正准备让他自生自灭呢。”
长宁蹙了蹙眉，一时没有答话。
“贵人，这件货实在不太好。就是因为太瘦小，又生了病，买回去也是浪费粮食，不知道能活几天呢，实在是个亏本儿的赔钱玩意儿。”那人牙子讨好道：“贵人您要是这回没看着合适的，还有什么想要的，您尽管吩咐小人，下次再有好货小人一定先给您留着。”
琵琶伸手递了两锭十两的银锭子给那人牙子手里作定金，那人牙子笑得见牙不见眼，连忙作揖打千儿谢恩。
“我就要这个了，五十两，你卖不卖？”长宁略一思虑便打定主意问道。
“哎哟！我的天老爷哎！贵人，这真不是小人诚心不卖您啊，实在是这件货太次了，没脸卖给您。这样，您看您要是实在想要，小人权当送给您就是了。”
“琵琶，给钱。”长宁坐回车里，不再作声。
那人牙子见琵琶当真给了他五十两白银，一时眼珠子都要瞪出来，却犹豫起来，不太敢接，唯恐有诈或者日后被人找上来麻烦不断。
琵琶看穿了人牙子的想法，便道：“这银子不是白给你，我们买去自然有我们的用处。你只管替我家主人多留意着身强力壮的男丁，若有会些功夫的再好不过。至于数量嘛，先要三五十个，多多益善。你若是做得好，银钱上断然不会亏待了你。”
人牙子听了琵琶的话，瞬时放心收下了银钱，连连点头，“那是，那是，小人必定尽心竭力为贵人多处处留心。只是，不知是否方便告知小人，贵人府上是哪里？日后小人寻到了合适的，也好禀告您不是。”
“理仁巷北面第一间红漆油面大门的宅子，若有好的，你去那里找人就是。”琵琶说完便放下了车帘。
那人牙子亲手将笼子中的小孩掏出来，拎到马车前向七宝赔笑，问道：“这位小爷，您看这货是小人给您放在哪儿合适？别熏着您。”
“放在车舆上吧。”七宝安置好那孩子，扬鞭慢悠悠地也驶离了此处。
“公主怎么突然就要买下这孩子？”
车厢内，琵琶有些疑惑不解。
